Алхимик и колдунья   ::   Сташефф Кристофер

Она стряпает зелье, чтоб ты в нее влюбился, а ты замешиваешь свое, чтоб этому не бывать. Вы сберегли бы кучу времени, если б ни один из вас вовсе не стряпал этих снадобий.

- Очень правильная мысль, - согласился Амер. - К сожалению, Самона так не считает.

- А почему?

- Ну... полагаю, дело в том, что, если у нее не получится превратить меня в раба одним способом, она попробует какой-либо иной.

- И афро-кактотамеще принесет ей удачу?

- Начало хорошее, - признал Амер.

- Не понимаю, - произнесла бедняжка огневушка-эфемерка, совсем запутавшись.

- Значит, нас двое, - сказал Амер. - Так, посмотрим... полынь... щепотку желчи... волчий яд...

- Любовные снадобья. - Уиллоу впечатывала новые сведения в свою книгу энергоимпульсов. - Защитные лекарства... Подождите, Гарвард еще услышит про это!

Амер в последний раз взболтал снадобье, поднес его к губам и залпом выпил. Лицо его перекосила жуткая гримаса, алхимик закашлялся, но через минуту улыбнулся:

- Вот так! Я в безопасности!

Звук, настолько низкий, что его скорее можно было ощутить, нежели услышать, заполонил комнату. Уиллоу затрепетала от страха, зато Амер вздохнул свободно:

- И вовремя!

- Добрый день, Амер, - проворковал низкий с хрипотцой голос.

- Добрый день, Самона. - Голос Амера дрогнул, и алхимику пришлось напомнить самому себе, что принятое лекарство начнет оказывать действие лишь через несколько минут.

Самона двинулась к креслу, в котором сидел Амер, и воздушные юбки, облегая, обрисовали ее тело.

- Ты не очень галантен, - сказала она. - Обычно хозяин предлагает гостю отдохнуть после дальней дороги.

- Разумеется, - откликнулся Амер. - Присаживайся. - Он поднялся, взял с каминной полки графин и два бокала. - Амонтильядо?

- Прекрасно, - согласилась Самона, и улыбка на мгновение тронула ее губы.

Наполнив бокалы старым добрым вином, он подал один из них гостье.

- За твое искусство, госпожа. Да будет оно величественнее...

- Лицемер! - воскликнула она. - Предложи тост за что-нибудь другое, Амер, ты ведь не хуже меня знаешь, что никогда не бывать мне могущественнее, чем сейчас.

- Не печалься, - сказал Амер. - Ты еще молода.

- Но своей вершины уже достигла. А ведь и ты молод, Амер, но почему-то твоя сила все прибывает и прибывает. Мне ли этого не знать: я столько времени пытаюсь одолеть тебя.

- Полно тебе, Самона! - запротестовал Амер.

- Не следует так легко сдаваться.

- Не верь ей, Мастер! - взволнованно шептала у Амера за спиной Уиллоу. - Помни про зелье! Ее шепот вывел Амера из благодушия.

- Да! Вот, Самона... я рад убедиться в том, что ты наконец-то перестала гоняться за эфемерными огнями...

За спиной у него кто-то кашлянул...

- Прости, Уиллоу, - прошептал Амер. Самона ничего не заметила, она повернулась спиной и направилась к камину.

- Ты прав, Амер. Я стала мудрой, пройдя тяжкую школу разочарования. Я знаю, когда я проиграла.

- Уж, конечно же...

- Нет, в самом деле, - произнесла она, обреченно опустив голову, - я пришла признать поражение, Амер.

На краткий миг Амер растерялся, думая, что колдунья говорит искренне. Но припомнил мимолетную злорадную улыбку, которую заметил, разливая вино, и сказал:

- Что ж, будем считать, что ты наконец поумнела. Итак - мир?

- Я пришла с миром, - подтвердила Самона.

- И в доказательство хочу предупредить об опасности.

- Опасности? Кто же ищет меня?

- Смерть.

- Ну, ее не минует никто, - улыбнулся Амер.

- Ты не понимаешь, - раздраженно заметила Самона.

- Готов постичь неведомое.

- Да-да, и весьма охотно, я знаю, - сказала она с горечью. - Так постигни, ученый, что в том сверхъестественном мире, в каком мы пребываем, Смерть это не сила, но существо.

- Неужели?

- Да, Мастер. Когда колдунья избудет свой земной срок, а иногда и до этого, Смерть является за ней, так сказать, лично.