Баллада о потерянной КМель   ::   Смит Кордвейнер

Она попыталась изобразить улыбку номер три (максимально завлекательную), усвоенную в школе гейш. Поняла, что ошибается, исправилась. Она чувствовала, что происходит нечто важное.

- Посмотри на меня, - сказал он. - Проверь, можешь ли ты доверять мне. Я собираюсь взять обе наши жизни в свои руки.

Она подняла глаза. Что, какое дело может связать его - Повелителя Содействия с квазичеловеком? У них нет ничего общего. И не будет. Но она не отвела взгляд.

- Я хочу помочь квазилюдям.

Она моргнула от неожиданности. Это был грубый подход. За ним обычно следовали еще более грубые предложения. Но его лицо было серьезно. Она ждала.

- У твоего народа нет политических прав. Нет даже права первым заговорить с человеком. Я не совершу предательства по отношению к своей расе, покончив с вашим бесправием. Если вы добьетесь справедливости, это пойдет на благо обеих сторон.

К'мель смотрела в пол. Ее рыжие волосы были мягкими, как шерсть персидской кошки. Казалось, что огонь стекает по ее фигуре. Когда она, оторвав взгляд от пола, посмотрела прямо на него своими ярко-зелеными как у кошек древности глазами, в которых отражался солнечный свет, ему показалось, что его отбросило взрывной волной.

- Чего вы хотите от меня?

Он ответил ей таким же жестким взглядом.

- Посмотри на меня. Посмотри мне в лицо. Ты ведь понимаешь, что я не хочу от тебя ничего, хм... личного?

Она была ошеломлена.

- Но чего же еще вы можете хотеть от меня? Я гейша. Я совсем необразованная и значу очень мало. Вы знаете куда больше, чем я когда-либо смогу узнать.

- Возможно, - согласился он.

Он говорил с ней не как с гейшей, а как с личностью, и ей было неловко.

- Кто руководит вами?

- Мистер Тидринкер, сэр. Он заведует бюро услуг. Она осторожно наблюдала за Джестокостом - казалось, он не лгал.

Он был слегка рассержен:

- Мистер Тидринкер мой подчиненный. Кто руководит вами там, среди квазилюдей?

- Мой отец, но он умер.

- Простите, - в ходе разговора Повелитель перешел на "вы". - Я не хотел причинить вам боль. Садитесь, пожалуйста.

Она устало опустилась в кресло с видом невинного сладострастия, которое могло бы свести с ума обычного мужчину. Она была в одеянии гейши, модном и с первого взгляда вполне скромном. Но, в соответствии с ее профессией, одежда неожиданно и провокационно распахивалась, когда она садилась, открывая ровно столько, чтобы привлечь внимание мужчины, не шокируя его бесстыдством.

- Я попросил бы вас чуть-чуть поправить одежду, - бесстрастно сказал Джестокост. - Я мужчина, хотя и государственный деятель. Наш разговор очень важен. Я понимаю, что вы мне не доверяете...

К`мель была слегка напугана его тоном. Ей бы не хотелось сердить его. Она пошла в этом платье на похороны, потому что у нее просто не было другого.

Он прочел все это на ее лице и безжалостно продолжил:

- Юная леди, я спросил, кто руководит вами. Вы назвали вашего хозяина, потом вашего отца. А я хочу знать совсем другое.

Она молчала.

"Значит, - сказал себе Джестокост, - я должен открыть карты". Он собрался с духом - его слова должны были войти в ее мозг, как нож.

- Кто, - медленно и холодно произнес он. - Кто такой этот О-телликелли???

Лицо девушки и раньше было бледным от усталости и горя. Теперь оно стало совсем белым. Ее глаза горели, как два костра.

"Нет, девочка, - подумал Джестокост, - не тебе гипнотизировать меня", - но сразу пошатнулся.

Ее глаза - два холодных огня.

Комната закружилась вокруг него. Девушка исчезла, на ее месте остался только холодный огонь. В огне стоял человек. У него были крылья, но были также и руки. Лицо - чистое и холодное, как мрамор древних статуй. Опаловые переливающиеся глаза.

- Я О'теликели. Вы поверите в меня. Вы можете говорить с моей дочерью К'мель, - он исчез.

Джестокост снова увидел девушку.