Чародей поневоле   ::   Сташефф Кристофер

Когда появлялись предварительные симптомы этого припадка - главным образом, неопределенность в расчетах - включался главный прерыватель цепи и неисправный конденсатор разряжался в изоляции от остальных цепей Векса; но робот выходил из строя, пока прерыватель цепи не возвращался в исходное состояние.

Поскольку припадки происходили во время сильного стресса например, приземление космического корабля-астероида, при одновременном анализе заблудившейся радиоволны или попытке защитить хозяина от трех убийц сразу - Векс пережил междуцарствие, потому что, когда пролетарии нападали на его хозяина, он мужественно сражался примерно двадцать пять секунд, затем впадал в коллапс. Таким образом, он стал уникумом уцелевшим смелым слугой. Он был одним из пяти все еще функционировавших роботов ВКС.

В результате он сделался ценнейшим сокровищем семейства д'Аман, ценным за свою древность, но еще больше - за свою преданность; истинная верность аристократическим семьям всегда числилась в дефиците.

Поэтому, когда Родни Д'Аман покинул родной дом в поисках жизни, полной приключений и славы - будучи вторым сыном второго сына, он мало что мог сделать еше - его отец настоял, чтобы он взял с собой Векса.

Род часто бывал очень рад обществу Векса, но временами у робота попросту чуточку не хватало такта. К примеру, после очень жесткой посадки человеческий желудок склонен быть малость слабоватым, но у Векса хватало ума спросить: "Что желаете на обед, милорд? Скажем, устрицы со спаржей?"

Род отказался наотрез и стиснул челюсти, борясь с тошнотой.

- Нет, - процедил он сквозь зубы. - И можешь просто проглотить это "М'лорд". Мы на задании, помнишь?

- Я никогда не забываю, Род. Кроме как по приказу.

- Знаю, - проворчал Род.

Это было риторическое замечание. Скинув ноги на пол, он с трудом встал.

- Мне не помешал бы глоток свежего воздуха для успокоения желудка. Векс, есть что-нибудь в наличии?

Робот несколько секунд щелкал манипуляторами, затем доложил:

- Атмосфера пригодна для дыхания. Но лучше, однако, надеть свитер.

Род, ворча натянул пилотскую куртку.

- И почему это у старых слуг семьи развивается комплекс матери-наседки?

- Род, если бы ты прожил столько, сколько прожил я...

-...я захотел бы, чтобы меня дезактивировали, знаю, "робот всегда прав". Открой шлюзовую камеру.

Двойные двери шлюзовой камеры распахнулись, показывая черный круг отверстия люка. В каюту влился холодный бриз. Род поднял лицо, вдыхая воздух. Его глаза блаженно закрылись.

- Ах, благословенное дыхание Земли! Что здесь живет, Векс?

- 3

Механизмы загудели, когда Векс прокрутил ленты, заснятые им в электронный телескоп на орбите, интегрируя визуальные данные во вразумительное описание планеты.

- Земельная масса состоит из пяти континентов, одного острова приличных размеров и множества островов поменьше. Континенты и острова имеют схожую флору - экваториальный тропический лес.

- Даже на полюсе?

- В пределах ста миль от каждого полюса. Ледяные шапки примечательно маленькие. Видимая фауна ограничивается амфибиями и множеством насекомых - мы можем предположить, что моря изобилуют рыбой.

Род потер подбородок.

- Похоже, мы вошли в весьма ранний геологический слой.

- Каменноугольная эра, - ответил робот.

- А что насчет того большого острова? Я полагаю, именно на нем мы приземлились?

- Правильно. Туземная флора и фауна не существуют. Все жизненные формы типичны для позднего земного плейстоцена.

- Насколько позднего, Векс?

- Исторического периода человека.

Род кивнул.

- Иными словами, кучка колонистов приехала, выбрала себе остров, стерла с лица земли туземную жизнь и засеяла землю земными семенами. Есть какие-нибудь идеи, почему они выбрали этот остров?

- Достаточно велик, чтобы содержать приличное количество населения, достаточно мал, чтобы свести к минимуму проблемы смены экологии.