Черное Пламя   ::   Локхард Джордж

Но ночью в стене раскрылся тайный проход, и маленькое чудовище за хвост вытащило меня в старый подземный ход. Как оказалось, шпионы короля Эравии были и в Элирании; узнав о моей поимке, они немедленно подкупили эльфа-охотника. Так я попала на необитаемый остров у побережья материка Арнор, где находилось тайное убежище разведчиков.

Однако мне показалась подозрительной лёгкость, с которой им удалось вырвать бесценную пленницу у могущественного клана эльфов. Я решила проверить своих «спасителей» и задала им кодовый вопрос, переданный Алазаром. Конечно, пароль не узнали: «разведчики» оказались всего лишь подсадными утками эльфов, призванными выведать у меня тайну.

Я пришла в дикую ярость, но сделала вид, словно им удалось обмануть глупую ящерицу. Дождавшись, пока грифон-охранник заснёт, я похитила кодовую книгу Эравии и скрылась в лесу. Там, спрятавшись в дупле, за несколько часов мне удалось расшифровать письмо Алазара и узнать, где скрыт Пояс.

У побережья острова покачивался белый парусник Кэйле Наутагаске. Ночью я проникла на корабль, подожгла его и привязала спящую эльфийку к кровати. В каюте нашлось также страшное оружие, ядовитый самострел, созданный – как я узнала много позже – пленными драконами. Я похитила самострел и вплавь добралась до берега.

Там меня ждал грифон, которого я – приняв за спящего – полагала обманутым. Его звали Аякс Кек'Хакар, и он был главой тайного общества грифонов, желавшего освободить пернатый народ из эльфийского рабства.

Я долго не верила Аяксу, однако он говорил так убедительно, что я согласилась полететь с ним в Арнорские горы, где грифоны устроили штаб. Заговор оказался настоящим, но я быстро поняла, что будущего он не имеет. Грифоны только и делали, что спорили друг с другом и мечтали о борьбе.

Как скоро выяснилось, я была права даже в большей степени, чем полагала. Среди заговорщиков нашёлся предатель, уже давно служивший эльфам. Когда Аякс похитил меня, эльфы решили покончить с бунтовщиками и окружили пещеру огромной армией. Грифоны впали в панику.

Молодой сын Аякса, бело-золотой Крафт, был там единственным, способным на действия. Я сказала ему, что эльфам нужна только ящерица, и нужна живая. Поэтому Крафт схватил меня и метнулся в полёт. За ним погнались почти все эльфы.

Видя, что уйти от погони не удастся, грифон бросил меня в озеро, крикнув «Чтобы не досталась эльфам!». И это оказалось последней каплей.

Почти год за мной охотился весь мир. Разбойники похитили меня у хана, эльфы отняли у разбойников, шпионы похитили от эльфов, грифоны украли у шпионов. Почти год я была палочкой в эстафете, переходящим призом, ценной вещью!

Издевательства так меня озлобили, что я поклялась разыскать Пояс Богини и отомстить всем, кто считал меня предметом. Выбравшись из озера, я бросила грифонов и отправилась на юг.

Так начался мой собственный путь. Я пересекла Узкое море в трюме старого корабля, похитила у капитана карту материка Арахаб и углубилась в джунгли. Там я скиталась четыре месяца, ежеминутно рискуя жизнью, научилась охотиться и есть сырое мясо. Но наконец, когда надежда почти угасла, я добралась до места, где был спрятан талисман. Добралась, лишь чтобы узнать, что опоздала…



Глава 1: Охотники

Солнце. Жаркое, слепящее, полное огня и света, несущее тепло далёким планетам и смерть безумцам, жаждущим к нему прикоснуться. Небо медленно сгорает в закатном пламени.

Песок, будто чешуя старой змеи, шуршит под копытами. Река, деревни и поля давно остались за горизонтом, впереди – уже совсем близко – темнеют хищные клыки скал. Отряд скачет много часов.

Люди весело переговариваются, шутят, смеются. Им не терпится совершить то, ради чего этим утром они сьехались в замок принца Рохана.