Дезертиры   ::   Саймак Клиффорд Дональд

Металл становился хрупким и слоистым, крошился, как глина, или растекался мелкими струйками и дробился на капли аммиачных солей. Только упрочнение и укрепление этого металла, повышение его электронного напряжения позволили создать конструкцию, способную противостоять огромной толще удушливых газов, которые, собственно, и составляли атмосферу. Но даже когда и это было сделано, потребовалось дополнительно все покрыть толстым слоем кварца для защиты от жидкой щелочи - едкого дождя.

Фаулер сидел, слушая шум силовых установок, размещенных в подвале купола, - установок, работа которых никогда не прекращалась, и ровное гудение которых всегда было слышно в куполе. Они должны были работать не переставая, поскольку их остановка означала бы прекращение поступления энергии в металлические стены купола, ослабление электронного напряжения и - конец всему.

Таузер приподнялся над столом Фаулера, вычесал другую блоху, тяжело хлопая лапой об пол.

- Что-нибудь еще? - спросил Аллен.

Фаулер покачал головой. - Может быть, тебе надо привести в порядок свои дела, - спросил он. - Ну, там...

Он хотел было сказать, - написать письмо, но успел вовремя остановиться и был этому рад. Аллен посмотрел на свои часы. - Я буду здесь вовремя, сказал он, резко повернулся и направился к двери.

Фаулер знал, что мисс Стэнли наблюдала за ним и не оборачивался, не испытывая желания встретиться с ней взглядом. Он перебирал пачку бумаг, лежащую на столе. - Ну и как долго это будет продолжаться? - спросила мисс Стэнли, зло чеканя каждое слово.

Только тогда он резко повернулся и встретил ее взгляд. Ее губы вытянулись в прямую ниточку, ее зачесанные гладко волосы, казалось, прилипли к черепу, что придавало лицу странное, пугающее выражение, свойственное посмертным маскам.

Он попытался, чтобы голос его звучал спокойно, сухо и ровно. - Столько, сколько это будет необходимо, - сказал он. - Пока есть хоть малая надежда.

- Вы собираетесь и дальше приговаривать их к смерти, - сказала она. Собираетесь и дальше выпускать их один на один с Юпитером, а сами сидеть тут в безопасности и комфорте.

- Здесь не место для сентиментальности, мисс Стэнли, - сказал Фаулер, стараясь скрыть нарастающее раздражение. - Вы знаете так же хорошо, как и я, почему мы это делаем. Вы отдаете себе отчет в том, что человек в своем естественном виде просто не способен вынести условия на Юпитере. Единственный выход состоит в том, чтобы преобразовать человека в некоторую форму, которая на это способна. Мы так поступали на других планетах.

- Если несколько человек погибнет, но мы, в конечном счете, добьемся своего, то цена не слишком высока. Веками люди отдавали свои жизни во имя глупых целей, по дурацким причинам. Так почему мы должны колебаться в деле столь значительном?

Мисс Стэнли сидела прямо, сложив руки и словно оцепенев, свет падал на ее седеющие волосы, и Фаулер, наблюдая за ней, попытался вообразить, что она могла чувствовать и что она могла думать. Он не испытывал, если быть точным, страха перед ней, но чувствовал себя неуютно в ее присутствии. Эти острые голубые глаза замечали слишком многое. Ей больше бы подошла роль чьей-нибудь сиделки, дремлющей с вязанием в кресле-качалке.

Но у каждого своя судьба. Она стала лучшим в Солнечной системе оператором конвертора и ей не нравилось то, что он делал.

- Здесь что-то не так, мистер Фаулер, - заявила мисс Стэнли.

- Совершенно верно, - согласился Фаулер. - Именно поэтому я посылаю молодого Аллена одного. Он может выяснить, в чем дело.

- А если нет?

- Я пошлю кого-то еще.

Она медленно поднялась со стула, сделала несколько шагов к двери, но затем остановилась перед его столом.

- Когда-нибудь, - сказала она, - вы станете большим начальником. Вы никогда не упускаете своего. Это ваш шанс.