Изгнанники у Колодца Душ   ::   Чалкер Джек Лоуренс

– И вам не кажется это странным или необычным? – вмешался в разговор Бен Юлин.

Женщина была искренне озадачена.

– Конечно, нет. С какой стати?

Зиндер посмотрел на своего молодого ассистента.

– Любопытная вырисовывается картина, – прокомментировал он. Юлин кивнул.

– Создавая горшки для бобов, а затем лабораторных животных, мы всегда могли заранее просчитать все побочные эффекты. Но к такому я оказался не готов.

– Вы помните теорию? – спросил Зиндер. Юлин снова кивнул.

– Все изменения подопытные воспринимают как нечто вполне естественное. Они просто не замечают их, так как мы вносим корректировки в базовое стабилизирующее уравнение. Прелестно! Если бы нам удалось проделать это в большом масштабе… – Конец фразы повис в воздухе.

– Да, – задумчиво произнес Зиндер. – Можно было бы изменить целую популяцию, и ее представители никогда бы об этом не догадались. – Он повернулся и снова взглянул на женщину с лошадиным хвостом, – Зетта! – обратился он к ней. – Вы знаете, что у нас с Бен Юлином нет хвостов? Что никто из ваших да и наших знакомых не имеет хвоста?

Ассистентка кивнула:

– Да, знаю. Но какое это имеет значение? Я вовсе не собираюсь его прятать.

– А у ваших родителей были хвосты, Зетта? – спросил Юлин.

– Конечно, нет! – сердито ответила женщина. – Послушайте, к чему все эти вопросы?

Молодой ученый посмотрел на своего старшего коллегу.

– Будем продолжать?

Зиндер пожал плечами и небрежно коснулся панели, за которой скрывалось приемно-передающее устройство.

– Оби! – произнес он в микрофон.

– Да, доктор Зиндер, – отозвался компьютер, вмонтированный в стены лаборатории.

– В свое время ты сообщил, что подопытный объект не подозревает о том, что его каким-то образом изменили.

– Верно, – ответил Оби. – Вы хотите продолжать эксперименты с этой женщиной? В данной ситуации ее базовые уравнения нестабильны, но они выдержат.

– Нет-нет, сейчас речь идет о другом, – поспешно заверил его Зиндер. – Что ты скажешь об изменении без физического преображения? Такое возможно?

– Это куда менее значительное изменение, – ответил компьютер. – Оно более легкое и быстро обратимо.

Зиндер кивнул:

– Тогда все в порядке, Оби. Мы перевели лошадь в системную матрицу, так что и матрица, и Зетта в твоем полном распоряжении.

– У нас больше нет лошади, – заметил Оби.

– Но у тебя же сохранились данные о ней? – возразил Зиндер. – Ведь хвост появился оттуда?

– Да, доктор, – ответил Оби. – Я понял, что вы опять задавали риторические вопросы. Извините меня.

– Ничего страшного, старина, – успокоил Зиндер машину. – А сейчас давай попробуем сотворить что-нибудь посущественнее. В твоей памяти есть термин и понятие «кентавр»?

Оби размышлял не дольше миллисекунды.

– Да. Но чтобы превратить Зетту в кентавра, придется потрудиться. Ведь нужно будет заняться и мочеполовой, и сердечно-сосудистой системами, дополнительными нервными связями и так далее в том же духе.

– И ты можешь это сделать? – удивленно спросил Зиндер.

– Конечно.

– Сколько времени это займет?

– Две или три минуты, – ответил Оби. Зиндер посмотрел вниз. Женщина с хвостом, немного нервничая, расхаживала по подиуму. Ей явно было не по себе.

– Ассистентка Халиб! Перестаньте ходить и вернитесь в центр круга! – приказал Зиндер. – И пожалуйста, возьмите себя в руки, вы ведь вызвались на это добровольно.

Зетта вздохнула:

– Простите, доктор. – И встала на метку, начерченную на полу.

Зиндер обернулся к Юлину.

– Приготовиться! – приказал он. – Начали! Похожий на зеркало маленький диск выдвинулся из висящего над головой Зетты устройства, крошечное острие нацелилось вниз, и внезапно весь подиум залил бледно-голубой мерцающий свет.