Эпиталама   ::   Желязны Роджер

- Зачем?

- Когда вы были девочкой, все, наверное, выглядело иначе, но ваши приключения можно трактовать двумя совершенно разными способами.

- Да? Я случайно попала в волшебное королевство и пережила несколько удивительных приключений. Вот как я на это смотрю. Вы предложите что-нибудь другое?

- Да. Как вам понравится, например, такое объяснение: вы существо, наделенное волшебным даром. И, будучи всего лишь наблюдателем, явились причиной тех необычных переживаний, что выпали на вашу долю.

- Надо сказать, весьма неожиданная трактовка.

- Мне кажется, в вас это было и, видимо, осталось.

- А если осталось?

- Тогда вполне возможно, что вы в состоянии изгнать его - сейчас самое подходящее время. Мы сосредоточим на этой задаче все наши силы.

- Вы уверены, что у нас получится?

- Нет, но если мы не попытаемся сейчас, могут пройти века, прежде чем представится новая возможность. И не останется ни одного роялиста.

- Дайте мне подумать.

- Думайте побыстрее.

Они приближались к Червонному Замку. Бингерн приказал первому встречному - невысокому рыжеволосому садовнику, - чтобы тот доложил о его прибытии. Парень тут же умчался, при этом он отчаянно вопил;

- Бингерн вернулся! Бингерн вернулся!

- Какое трогательное проявление чувств, - проговорил Бингерн. Входите. Сами найдем их величества.

Теперь Бингерн шел позади всех остальных, словно был загонщиком. Он боялся, что Люцер каким-нибудь образом освободится и уведет за собой Алису. Щебетунчики остались охранять ворота.

Короля и Королеву обнаружили под кроватью в четвертой спальне. Их величества были одеты в ужасающие лохмотья.

- Почему они так себя ведут и так необычно выглядят? - спросила Алиса.

- Стража! Защитите нас! Рубите ему голову! Бингерн! Бингерн! Умер! Умер! Умер! - голосили тощая Королева Червей и её крошечный муж.

- У них возникли какие-то странные фантазии на мой счет, - объявил Бингерн, глаза которого метали молнии, - не говоря уже о том, что они ленятся исполнять свои обязанности... Ну-ка, идите сюда! Оба! Вылезайте из-под кровати! Нужно издать королевский указ.

- Почему мы? Почему мы?

- Потому что вы королевской крови. Необходимо срочно подписать несколько постановлений: Люцера снова отправить на рудники, Бингерна - в его вотчину, Алису - в кресло судьи. Записывайте! Побыстрее! Подпись внизу! Довести до сведения всех живущих! И сделайте проклятую копию для вашего вонючего архива!

- Писец! Писец! - заорала Королева.

- Почему ты зовешь только двоих? - спросил король. - Сделай более множественное число.

- ...сцы... сцы, - добавила Королева.

- Похоже на шипение жалкой индюшки, - заметил Король.

- Служанки старушки всегда просят пенсию, - заявила Королева. - А какое это все имеет к ним отношение? И что с ними сталось? Что? Что?

- Рудники! - воскликнул Люцер. - Говорит: "Платить не желаю". Отпусти их, отпусти, отпусти, умоляю!

- Этого не может быть, - возмутилась Королева. - Кто мог такое приказать?

Люцер повернулся и уставился на Бингерна.

- Нечего было их так обожать, - заявил тот.

- Отпусти их!

- Сегодня не обещаю.

- Где королевские мантии? - поинтересовался Король.

- Я отдал постирать их.

- Ты их продал! Ты нас предал! - рассердился Король.

- А где драгоценности нашей короны? - поинтересовалась Королева.

- В музее - ими любуются матроны.

- Ложь! Ложь! Ты нас ограбил. Верни их! Верни их!

- Мне кажется, я слышу шаги писцов, - сказал Бингерн. - Давайте посадим их тут, и пусть делают, что я прикажу.

- Думаю, мы не нуждаемся в твоей помощи. Мы совсем не так просты.

- В таком случае ваших друзей и фаворитов я жестоко накажу, - пообещал Бингерн и поднес к губам свисток.

- Остановись! - возопил Король. - Сделаем все, как скажешь ты.

- Я знал, что ты сможешь себя превозмочь. Все должно быть сделано в эту ночь. Сейчас - кто станет спорить против этого факта!

Он открыл дверь, и все четверо вошли внутрь.