Крутен, которого не было   ::   Купцов Василий

— Секи, сколько хочешь, но рогатого оставь, — попросил Бегуня, когда его порты упали на землю. Отрок слегка кривил душой — Гориполк, конечно, вспыльчив, по десять раз на дню замахнется, да ни одного — не ударит. Сколько брался драть Бегуньку, да и за дело, редко более одной розги отвешивал, отходчив княжич…

— Еще чего, сечь, — засмеялся Гориполк, — сказано тебе, садись под кусток, да справляй нужду, коли трус!

Отрок густо покраснел, его глаза встретили непреклонный взгляд молодого княжича. Что делать — приходится слушаться, хоть и стыд-позор. Сам ведь напросился в отроки к славному Гориполку, никто не понуждал. Мальчик, путаясь в портах, зашаркал к ближайшему кустику. Только-только его коленки начали сгибаться, как прямо из-под того места, куда ему пришлось бы сейчас оправляться, выскочило рогатое чудо. И — наутек!

— Ай да Бегуня, — загоготал Гориполк, пуская жеребца вскачь, — голым задом, что кобель носом, зверя отыскал. Ну, повезло тебе, а то бы прямо на рога…

Заяц, против обыкновения, не петлял, а летел вперед прямо, как стрела из лука. В первые мгновения юноше казалось, что ему не догнать рогатое чудо ведь разрыв между ними все увеличивался. Но не таков Гориполк, чтобы сдаться так сразу. Княжич все гнал и гнал жеребца вперед. И вот уже, кажется, он нисколечко не отстает от необыкновенного зверька, ага, даже догоняет! Княжич уже порядком нагнал косого, зоркие глаза юноши так и цепляются взглядом за махонькие золотые рожки. Зверек как почуял, что уйти напрямки не удается, начал петли ногами выстраивать. Ну, супротив всадника петлять — только время терять. Это лисы по следу ходят, а человеку, да из седла, сверху все видать, он и напрямки может!

«Стрела или сеть?» — лихорадочно соображал княжич, — «Из лука убью, чего толку тогда с золотых рогов, только что слава… А сеть накинуть — дело непростое, ведь так и скачет, так и прыгает. Эх, где там Бегуня, отстал, все портки натягивает, небось!».

Золотые Рожки исполнили, меж тем, новый маневр, чуть ли не по своим же следам — но в обратном направлении. Еще мгновения — и заяц мчится назад. «И к чему эти хитрости?» — усмехнулся про себя Гориполк, — «Так он аккурат в ручки Бегуни попадет». Так и случилось. Рогатик чуть не попал под копыта жеребца отрока, спешившего к своему княжичу. Заяц увернулся, бросился назад, сделал петлю — и оказался возле ухмыляющегося Гориполка. Бедный зверек заметался меж двумя всадниками, как челнок, туда-сюда, расстояние меж охотниками, постепенно уменьшалось, а зайчику не приходило в голову уйти вбок. Неожиданно рогатый присел, застыл, как замороженный. Чего еще нужно? Гориполк торжествовал, его руки уже развернули сеть, бросок опытной руки — и лесное чудо забилось, все более запутываясь среди узелков и плетений. Княжич соскочил с коня, протянул руки к драгоценной добыче…

Меж золотыми рожками вспыхнул огонь, зашипело, полетели искры. Гориполк так и отскочил, да еще и руки спрятал за спину. Сеть сгорела в момент, как какая-нибудь паутина. А заяц прошмыгнул меж двух замерших в нерешительности молодых людей, да запрыгал в сторону.

— Волшебный зверь, — глаза у Бегуни блестели, — он не для наших рук…

— Может, не для твоих, — вскипел княжич, — а я добычу не упущу, будь она трижды околдованной!

— Но сеть-то погорела.

— У тебя запасная есть, давай сюда!

— И эта погорит, — пожал плечами отрок, доставая из сумки у седла ловчую сеть.

— А мы ее намочим, — догадался княжич.

— Дык другое колдовство явит заяц-то…

— А мы с солью!

— Где ж мне воду соленую взять?

— Где-где, известно где…

Вскоре сеть была уже намочена, вернее — обмочена. Особых трудов сия противоколдовская мера для молодых людей не составила.

— Эх, ежели бы еще жеребцы могли брызгать под заказ! — вздохнул княжич.