На планете драгоценных камней   ::   Смит Кордвейнер

- начала было Женевьева.

- Помолчи, детка, дай юноше сказать, - остановил ее диктатор.

- Я хотел спросить только, - сказал О`Нейл, - что можно сделать с зеленым рубином. Я даже не знал, что они бывают зеленые.

- Это то, в чем мы специализируемся на Понтопидане. У нас развиты геолого-химические науки. Ученые установили, что наша планета изначально являлась осколком другой взорвавшейся планеты. А использовать рубин просто. С помощью зеленого рубина вы получите луч лазера, который может смести весь город Кахир в одно мгновение. Но тебе придется еще попутешествовать, чтобы найти корабль и получить аппарат для установки твоего зеленого рубина. Если, конечно, я дам его тебе. Тогда ты еще далеко продвинешься в своей борьбе с полковником Уэддером.

- Благодарю вас, благодарю вас, достопочтенный сэр! - воскликнул Кэшер О`Нейл.

- Но, дядя, - все-таки выговорила Женевьева, зачем устраивать эти два испытания, если я знаю ответы на твои вопросы?

- Ты узнала все о нем, - уточнил правитель, - с помощью какого-либо своего способа?

Женевьева вспыхнула под гримом сиреневого цвета.

- Я знаю столько, сколько необходимо для нас.

- А откуда ты это знаешь, дорогая?

- Просто знаю.

Дядя ничего не сказал, только снисходительно улыбнулся, как будто уже не раз слышал эту фразу раньше.

Она топнула ножкой.

- И о лошади я тоже знаю, абсолютно все.

- А ты ее видела?

- Нет.

- Ты говорила с ней?

- Лошади не умеют говорить.

- А большинство гомункулов могут, - сказал дядя.

- Но это не гомункул. Это обыкновенная неизменившаяся старая земная лошадь. Она никогда не разговаривала.

- Тогда что же ты знаешь, моя дорогая? - В голосе дяди звучала любовь, но присутствовала также и нотка нетерпения.

- Я засняла все. Историю лошади Понтопидана. Я собиралась показать вам ее сегодня утром, но ваша канцелярия послала сюда этого молодого человека.

Кэшер О`Нейл взглянул на Женевьеву извиняющимся взглядом.

Она не заметила его. Она глядела на дядю.

- Ну что ж, раз ты все это сделала, можно взглянуть.

Он посмотрел на обслуживающих.

- Внесите стулья и принесите напитки. Вы знаете, что пью я. Юная леди выпьет чай с лимоном. Настоящий. Вам кофе, молодой человек?

- У вас есть кофе! - воскликнул Кэшер О`Нейл.

И сразу почувствовал, что сморозил глупость. Понтопидан был богатой планетой.

Стулья расставили по местам, принесли напитки. Наследный правитель выглядел задумчивым, словно еще и еще раз взвешивал в уме свое предложение Кэшеру О`Нейлу. Наконец он обратился к гостю, понизив голос:

- Наш уговор остается в силе? Не обращайте внимания на то, что говорит моя племянница.

Кэшер энергично кивнул. И правитель снова начал хмуриться на своих и успокоился только тогда, когда тигрочеловек вошел в комнату, неся поднос с акробатическим изяществом. Стулья стояли уже на месте.

Уинсент велел племяннице сесть и кивком предложил Кэшеру О`Нейлу занять место по другую сторону от себя.

Затем приказал:

- Притушите свет.

Комната погрузилась в полутьму.

Люди заняли места за тремя основными сиденьями, а гомункулы присели на скамейки позади них. Говорили очень мало. Кэшер О`Нейл подумал, что правитель Понтопидана не слишком обременен заботами, если он интересовался такой чепухой как какая-то лошадь. Похоже было, все его обязанности исчерпывались опекой племянницы и наблюдением за тем, как роботы грузят драгоценные камни, в то время как гомункулы взвешивают их, делают записи и выписывают счета заказчикам.

2

Видеофон оказался удивительным устройством. Экрана не было.

Тем не менее прямо перед ними появилось изображение планеты Понтопидан. Она сверкала в безвоздушном пространстве, словно демонстрируя, какие несметные сокровища сокрыты в ее недрах.