Погонщики айсбергов   ::   Коуни Майкл

Мысли его крутились в водовороте ненависти, словно лопасти пропеллера. Он узнал белый опознавательный знак на днище машины... Задремав наконец, как ему показалось, всего на минуту, он был разбужен грубым толчком в плечо. С трудом открыв глаза, он увидел склонившегося над ним Росскида. - Кантек! Вставай. Скандер скатился с постели и, поскольку был уже одет, сразу последовал за землянином. Эркеленс ждал их с замыкателем в руках. - Все готово? - спросил он с ноткой неуверенности в голосе. В операции отрыва от ледника всегда есть что-то необратимое. - Готово,- ответил Росскид, Эркеленс нажал кнопку, и лед содрогнулся. Вокруг лагеря взметнулись фонтаны снега. Не глядя друг на друга, все трое напряженно ждали, когда движение льда под ногами подскажет, как прошла операция. - Отчалили,- с напряжением произнес Эркеленс, уловив почти незаметное покачивание. Скрежет ломающегося льда перешел в протяжный стон, и айсберг отошел от ледника. Скандер откатил насос к краю льдины. Установив лазерный бур на треногу, направил его вниз. Нить света сфокусировалась на льду и описала правильный круг. Вскоре у ног Скандера образовалось кипящее озерцо чуть больше метра диаметром. Он подключил насос. Вода текла из отводной трубы прямо на снег. Когда он вернулся в лагерь, земляне готовили завтрак. Пахло жареным беконом. - Я видел вертолет Лежура,- сказал Скандер.- Он направлялся на запад. Эркеленс вскочил, опрокинув сковородку. - О, господи!.. Он здесь для того же, что и мы. И видимо, тоже пойдет к Алкару. Это единственный город в том направлении. - Он придет в Алкар первым и перехватит рынок,- медленно добавил Росскид.- И нам придется отдать товар почти даром. Не очень-то поторгуешься, когда льдина под тобой тает в теплой воде. - У нас хороший червь,- сказал Скандер.- Мы можем его обогнать. - Ты так полагаешь? - В голосе Росскида звучала угроза. Скандер пробормотал что-то насчет проверки лазера и пошел к шахте. Она была уже глубокая, дна не было видно из-за густого пара. Некоторое время он стоял неподвижно и вдруг уловил знакомый мысленный толчок, когда ледовый червь наконец почувствовал приближение лазерного луча. Скандер выключил бур, убрал треногу, опустил в шахту веревочную лестницу и, забросив за плечи небольшой переносный лазер, полез вниз. У самого дна шланг, хлюпая, втягивал воздух. Скандер снял лазер и принялся за работу. Часом позже он уже мог различить темную массу за колеблющимися отражениями лазерного луча. Переключив инструмент на малую мощность, он старательно оплавил оставшийся лед, обнажив кожистую стену в конце тоннеля - бок гигантского ледового червя. Скандер увеличил мощность - по стене прошла судорога, на коже вздулись волдыри. Айсберг шевельнулся, и Скандер ощутил сильный толчок. Хорошего червя они нашли, большого и сильного... Он вернулся к основанию шахты и повторил все операции, протянув тоннель к другому боку червя. Снова проверил его реакцию и, удовлетворенный, выбрался на поверхность. - Как дела? - озабоченно спросил Эркеленс. - Хорощий червь. Все будет в порядке,- ответил Скандер. Айсберг уверенно шел в открытое море, оставив позади огромный вырыв в береговой линии словно след зубов исполина. Эркеленс сидел возле палатки, смазывая винтовку и внимательно оглядывая проплывающие мимо ледяные горы. - Боишься пиратов? - насмешливо спросил Росскид. - Боюсь Лежура. У него есть и деньги, и технические возможности, чтобы устроить какую-нибудь пакость. У него собственный вертолет, а ты бы видел его субмарину! Не то что наша консервная банка. Эркеленс махнул в сторону залатанного металлического яйца, свисающего со шлюпбалки на краю айсберга.