Погонщики айсбергов   ::   Коуни Майкл

Здесь мог уместиться всего один человек, причем работать он должен в опасной близости от дряхлого микрореактора. Скандер проследил взглядом за рукой Эркеленса, вспомнил тесную черноту внутри субмарины, и его сердце сжалось. Потом он спустился в шахту: нужно было слегка подкорректировать курс. Поливая шкуру чудовища слабым лазерным лучом, он ясно представлял себе, как оно, раскачивая огромной головой в темной воде, выгибается вправо, сокращая мышцы в ответ на раздражающий жар, а пещероподобная пасть всасывает воду в беспрерывных поисках пищи... Тут ему снова вспомнилась Валинда. И Лежур. ("Эй ты, кантек, валяй вниз, разберись, в чем там дело! И чтобы не вылезал, пока снова не начнем двигаться!") Валинда стояла рядом и держала его за руку, пока землянин распространялся об убытках из-за опоздания и о некомпетентности местных экспертов по ледовым червям. Айсберг сильно качало. Они с Валиндой забрались в маленькую субмарину, висящую у отвесной стены, и та рухнула в воду. Он помнил страшный толчок, когда они ударились о морскую поверхность, внезапную смену черноты за иллюминатором игрой прожектора на ледяной стене. Помнил, как Валинда гладила его по руке. ("Не позволяй ему портить тебе настроение, родной. Думай лучше о том, сколько нам заплатят по окончании рейса".) И свое чувство благодарности - она ведь прекрасно знала, что дрожит он не от злости, а от самого обыкновенного страха. Потом в иллюминаторе появился ледовый червь. Сегментированное тело змеилось из основания айсберга, словйо чудовищная гусеница, светящаяся в черной воде, гигантская кишка безмозглого зла. Низко, слишком низко опустившаяся голова. Уже на две трети выбравшись из тоннеля, червь по непонятной причине собирался покинуть айсберг. Нужно было загнать его обратно, заставить вернуться в тоннель. Скандер выпустил из вентиля кислород и проследил взглядом, как пузырьки затянуло в пасть. Они исчезли и, пока кислород проходил сквозь насыщенное фосфором тело, пасть раскрывалась все шире в немом крике боли. Но червь не повернул обратно. И вдруг Скандер понял, что Валинды рядом нет. Бросился к люку, но было уже поздно. Затянутая в гидрокостюм фигурка появилась за стеклом иллюминатора. Потоком воды ее несло к пасти червя. В одной руке Валинда сжимала реактивный движок с болтающимися лямками, в другой - миниатюрную мину. Она зависла у самой пасти, повернула рычажок взводящего механизма, одновременно крепящего мину крюками к толстой шкуре чудовища, поплыла обратно, резко отталкиваясь ластами. Двигатель, прижатый к груди, оставлял позади широкую струю пузырьков. Скандер вспомнил легкомысленную беспечность Лежура по отношению к часовым механизмам взрывателей. Вспомнил, что не успел проверить таймер. Затаив дыхание, он смотрел, как Валинда борется с сильным течением... Потом была вспышка и рваная звездообразная рана у самого края пасти. Тело Валинды подбросило взрывной волной, и, беспомощная, оглушенная, она медленно вплыла в пасть червя в тот самый момент, когда тот судорожно рванулся обратно в тоннель... А потом были слова Лежура: "Теперь тебе не придется делить заработанное на двоих..." Эх, Валинда... Голос Росскида вернул Скандера к действительности. - Что ты тут делаешь?! Айсберг крутится на месте! - Землянин глядел на кантека, едва сдерживая ярость, но за нею скрывался страх: блеклые глаза его не могли оторваться от обнаженного бока червя. - Иногда червь понимает, что его используют, - подумав, объяснил Скандер.- Он чувствует присутствие людей, и постоянное воздействие лазером его раздражает. Скорее всего он снова углубился головой в лед и лезет к поверхности льдины. Нас несет течением и разворачивает ветром. - Великолепно,- съязвил Росскид.- И что же вы предлагаете, мистер Скандер? - Ждать,- пожал плечами Скандер.