Погонщики айсбергов   ::   Коуни Майкл

Акулы с любопытством заглядывали в иллюминатор, их холодные глаза сверкали хищным зеленым огнем. Скандер вспомнил тот день, когда Валинда спасла ему жизнь. Он тогда подплыл поближе, чтобы обследовать упрямого червя, и не заметил акулу, кружащую в ожидании удобного для атаки момента. Заметила Валинда. Он вспомнил, как взглянул вверх и увидел извивающуюся хищницу с торчащим из живота гарпуном. Кровь струилась в воде багровыми полосами, и он, лихорадочно отталкиваясь ластами, поплыл к субмарине. Валинда крепко обняла его и долго потом не отпускала... Он вспомнил лицо Лежура, когда они встретились два дня назад. В глазах землянина был страх. Видимо, он тоже запомнил день, когда они виделись в последний раз. "Все твое, кантек. Двойная сумма. Я с тобой свяжусь, когда подвернется новый контракт. До следующей встречи".- "Не трать время, землянин. Следующая встреча будет для тебя последней..." Скандер выдвинул перископ и поднялся к поверхности. Прямо перед ним возник айсберг Лежура. Скандер убрал перископ и направился в обход льдины. Чуть позже он увидел фосфоресцирующий бок червя. Заставить червя покинуть айсберг не так сложно. Несколько расчетливо установленных мин возле рудиментарных глаз... Скандер кружил вокруг, выбирая подходящее место крепления мин, и вдруг заметил какое-то темное пятно у самой пасти чудовища. Обтекаемое, ждущее, настороженное... Субмарина Лежура, охраняющая пасть червя. На панели управления загорелся тревожный огонь, и Скандер торопливо заглушил перегревшийся реактор. О корпус субмарины ударился гарпун - предупредительный выстрел. Напоминание о том, что произойдет, если он выйдет за борт и попытается установить мины. Скандер представил себе, как усмехнется Лежур, когда ему сообщат о его неудачной попытке покалечить червя, и его обожгло ненавистью. И вдруг он увидел рваный звездообразный шрам на губе червя - последствие давнего взрыва мины. Ледовые черви живут долго. Некоторые успевают совершить много путешествий к полярным льдам и обратно. Он снова увидел Валинду, борющуюся с течением, яркую вспышку и рваную звездообразную рану на этом же самом месте... И наглую усмешку Лежура. Он вытянул замедляющий стержень - на пульте тут же вспыхнул предупреждающий индикатор. Скандер повел субмарину вперед.

Эркеленс стоял на краю айсберга, глядя на вязкую поверхность моря. Подошел Росскид. - Я дал сигнал бедствия. Где-то поблизости есть корабль, нас скоро снимут. Конечно, они не особенно обрадовались, когда узнали, что придется делать крюк через залитое нефтью море, но... Что это, Эркеленс? В полумиле от них блестящая ледяная гора внезапно окуталась облаком мелкого снега. Море у ее основания вздыбилось фонтанами сияющих брызг. - Господи! - в ужасе прошептал Росскид.- Он раскалывается... Словно от удара гигантским топором, айсберг разломился посредине. Его половины медленно расходились. Устремившаяся в пролом вода взметнулась монолитной колонной. До них докатился грохот подводного взрыва, лед под ногами задрожал. Фонтан опал, море снова стало темным и мрачным. Лишь два ледяных пика, словно надгробные камни, торчали из вязкой воды. Росскид смотрел на своего капитана. В глазах его был вопрос. Эркеленс кивнул. - У Скандера был зуб на него. Не знаю, в чем там дело. Кантеки неспокойный народ: вечно у них войны. Иногда мне кажется, что нам их по-настоящему не понять. Они долго стояли рядом, вглядываясь в загадочный горизонт. Начинало темнеть. - Где же этот чертов корабль? - раздраженно спросил Росскид, обращаясь ко всей планете Кантек.