Половина пары   ::   Чандлер Бертрам

Он висел неподвижно на конце спасательного троса, ожидая первых инструкций по радио. Наконец, словно нехотя, жена скомандовала:

- Два метра по направлению к корме... Стоп! Вперед на один метр!

Его реактивный пистолет выплюнул пламя.

Он увидел, как запонка плывет к нему - крошечная золотая искорка, блестящая в солнечных лучах. Он засмеялся и протянул вперед обе руки, чтобы схватить ее, и внезапно понял, что одна из них держит пистолет, его правая рука, которой ему придется схватить маленькую безделушку, когда та приблизится. Он попытался переложить пистолет в левую руку и в спешке промахнулся. Пистолет, освободившись, уплыл в пространство.

"Какое это имеет значение? - подумал он. - Пистолет застрахован, а мои запонки - нет..."

- Поймал! - крикнул он в шлемофон.

Возвращение обратно будет простым - ему придется только подтянуть себя к кораблю с помощью спасательного троса. Именно в этот момент он сделал открытие, которое покончило с радостью по случаю возвращения запонки. Каким-то образом - это случилось, наверное, когда он выронил пистолет, спасательный трос разъединился: компания Разведчиков Астероидов приобрела печальную известность своим дешевым, второсортным снаряжением. Его медленно уносило прочь от корабля. Он мог бы остановить дрейф, бросив что-нибудь против направления движения, но в руках у него была только крошечная запонка, масса которой слишком мала, чтобы сколько-нибудь заметно замедлить движение.

- Что случилось? - резко спросила жена.

- Ничего, - соврал он.

Она не в состоянии воспользоваться космическим костюмом, по крайней мере сейчас, с ее болезненным страхом, подумал он. Даже если она и сумеет надеть костюм, это слишком рискованно. Нет смысла пропадать обоим. До свидания, дорогая, подумал он. До свидания. Мы были счастливы вместе. Продай корабль и отправляйся обратно на Землю.

- Что с тобой происходит? - снова спросила жена.

- Ничего, - сказал он и задохнулся - и только тут догадался, что хотя манометр на воздушном баллоне показывал давление шестьсот атмосфер, оно совсем не соответствовало действительному.

- С тобой что-то случилось! - крикнула жена.

- Да, - признался он. - Обещай мне, что после возвращения на Марс ты потребуешь проверки всего оборудования, проданного торговцем Соренсеном. И... и... - Он пытался вздохнуть, боролся против охватывавшего его черного мрака. - Это все моя вина. И береги себя. Береги себя - не меня...

Он потерял сознание.

Он был очень удивлен, когда очнулся на своей койке. Еще больше его удивило то, что он вообще очнулся. Первое, что он увидел, было ее лицо все в слезах, грязное и - счастливое. Затем он увидел, что она держит в руках чистую, белую, сверкающую рубашку, в каждый рукав которой вдето по блестящей запонке.

- Ты вышла наружу, - прошептал он. - Ты принесла меня обратно... Но твой страх... Твой страх перед космическим костюмом...

- Я обнаружила, - сказала она, - что мной владеет еще более сильная неприязнь. Та же, что и у тебя. - Она наклонилась и поцеловала его. Ничто не может быть хуже, чем половина пары, - и я имею в виду не только запонки.