Последний танцор   ::   Моран Дэниел

Сзади послышался резкий, скрежещущий звук выстрела из китжана. Ближе, чем было раньше. Нервная система Танцора, гораздо более чувствительная, чем у обычного человека, отреагировала болевым спазмом. Китжан очень опасное оружие, четверо из восьми друзей Танцора погибли в муках от его прикосновения, и если Защитник, преследующий его, слишком приблизится, то сам Танцор окажется пятым. Он увеличил скорость, принуждая свое великолепное тело работать с полной отдачей. Скользя между деревьями и рассекая холодный ночной воздух, он дышал ровно, втягивая носом разреженный воздух, содержащий необходимый для жизни кислород, согревая его в носоглотке и направляя в легкие. Лес вокруг поредел. Беглец поднимался все выше, а горный склон становился все круче. Теперь ему чаще приходилось помогать себе руками при подъеме.

Над верхушками деревьев вновь показалась массивная горная гряда. Он продвигался по длинному ущелью, по обе стороны которого поднимались крутые откосы. Здесь было не слишком темно, поэтому Танцора можно было заметить с любой точки, исключая только чащу леса. Это самое опасное место, и здесь спрятаться ему не удастся.

Удачный выстрел — на таком расстоянии это не могло быть ничем другим. Плеть китжана коснулась Танцора буквально на долю секунды. Нервные окончания словно взбесились, каждая превосходно натренированная мышца в его теле сжалась в спазме. Он упал, сильно ударившись о землю, и безвольно покатился вниз по склону, совершенно перестав контролировать себя.

Очнулся он в расщелине, над которой нависал покрытый льдом валун. Танцор лежал на холодной, твердой земле, борясь с подступающей обморочной слабостью. Он проверил работу сердца, обнаружив, что оно остановилось от импульса китжана. Завел, быстро убедившись в том, что оно снова может биться. Судорога свела мышцы живота, сделав невозможным свободное дыхание. Танцор сконцентрировался на том, чтобы расслабить мускулатуру, и сумел восстановить дыхание до того, как потерять сознание от удушья. Зрение медленно возвращалось. Танцор, дожидаясь, лежал на замерзшей земле. Еще дважды провизжал китжан. Первый импульс лег далеко — Защитник не мог четко видеть его после падения. Второй оказался ближе, и еще одна волна невыносимой боли накрыла Танцора — все то же невезение, что заставило его упасть.

Теперь совсем стемнело. Давным-давно, когда Танцоры еще не умели управлять температурой своего тела, отсутствие света все равно ничего бы не значило, потому что Защитники различали тепло, исходящее от тела, столь же ясно, как и сами Танцоры. А сейчас темнота могла спасти ему жизнь. Лежа без движения у подножия валуна и глядя на гору, Танцор заметил какое-то движение среди редких деревьев. Это приближался Защитник. Танцор замедлил дыхание, кровь не спеша, тягуче текла в его венах. Сначала он ощутил это в руках, по мере того как тело остывало, сравниваясь температурой с морозным воздухом окружающего мира. Наконец беглец сдвинулся с места, начав продвигаться ползком. Он почти не чувствовал своих конечностей. И двигался очень осторожно, не зная, как близко подобрался Защитник, по расщелине направляясь к единственному месту спасения.

К пещере.

Внутри почти ничего не было, кроме тайника, где хранились инструменты с корабля. Пещера была маленькой, и, несмотря на то что Танцор очень давно здесь не появлялся, он быстро нашел необходимое — ключ, удобно укладывающийся в ладонь человеческой руки.

В темноте Танцор ощупал поверхность ключа и большой палец приложил к овальной кнопке, которая обеспечит ему безопасность.

Стоящий за его спиной у входа в пещеру Джи'Тбад'Эовад'Дван тихо произнес:

— Прощай, Седон.

Импульс китжана настиг Танцора в промежутке между двумя словами.