Повелитель   ::   Диксон Гордон

Он расстегнул кожаную куртку и отвел полу в сторону, так что стал виден тяжелый пистолет, висевший в кобуре на поясе. Потом вновь застегнулся.

Наставник робко положил на колено молодого человека руку.

- Будь осторожен, мой мальчик. Это Земля, и люди здесь относятся к титулам и рангам совсем не так, как мы. Думай, прежде чем...

- Ах, прекрати, Монтлавен! - оборвал его принц.Я буду самым обычным инкогнито, таким же скромным, старомодным и независимым, как и эти земляне. Ты думаешь, я все забыл? К тому же потерпеть придется только три дня, пока ко мне не присоединится мой высокородный папаша. А теперь проваливай!

И, скинув руку наставника, он чуть пригнулся и пустил коня вскачь. Несколько мгновений - и он уже исчез из виду; Кайл натянул поводья своего жеребца, и тот заплясал: ему не терпелось последовать за товарищем по конюшне.

- Дайте мне его вещи,- сказал Кайл.

Наставник поднял сумки с земли. Кайл закрепил их поверх своих, по обе стороны луки седла. Глянув вниз, он увидел в глазах седобородого наставника слезы.

- Он хороший мальчик! Вот увидите! Вы наверняка поймете, что он хороший!

Поднятое вверх лицо Монтлавена выражало мольбу.

- Я знаю, что он из хорошей семьи,- медленно ответил Кайл.- Я сделаю для него все, что в моих силах.

И с этими словами он выехал из ворот усадьбы Принца нигде не было видно. Но Кайл легко шел по следу: комья коричневой земли и примятая трава указывали ему путь. Сквозь редкий сосновый лес он доехал до травянистого открытого склона холма и увидел, где принц, а тот, сидя в седле, глядел вверх сквозь небольшую коробку с линзой.

Когда Кайл подъехал, принц опустил прибор и, не говоря ни слова, протянул его Кайлу. Тот, также молча, поднес коробку к глазам и посмотрел на небо. Завертелся автоматический видоискатель, и в поле зрения Кайла вплыла одна из трех орбитальных энергостанций Земли.

- Теперь отдай,- сказал принц.- Мне давно хотелось посмотреть на эти станции,- продолжал молодой человек, когда Кайл протянул ему прибор,- и теперь такая возможность появилась. Довольно-таки дорогой подарок. К твоему сведению, эта станция и две другие такие же; и все три оплачены из имперской казны. Только ради того, чтобы на планете вашей не наступил новый ледниковый период. И что мы, интересно, имеем взамен?

- Землю, повелитель,- ответил Кайл.- Какой она была до того, как человек отправился к звездам.

- Чтобы поддерживать в нормальном состоянии заповедники и музеи, достаточно было бы одной станции и полумиллиона обслуживающего персонала,сказал принц.- А я говорю о двух других станциях и примерно миллиарде бездельников, занятых собой и своими делами. Придется разобраться в этом, когда я стану императором. Едем дальше?

- Как вам угодно, повелитель.

Кайл подобрал поводья, и лошади помчались вдоль склона холма.

- И вот еще что,- сказал принц несколько минут спустя, когда они въехали в сосновый бор.- Ты мог неправильно меня понять, но я, хоть и нагрубил старине Монтлавену, на самом деле очень его люблю. Просто мне с самого начала не хотелось лететь сюда... Смотри на меня. Телохранитель!

Кайл повернулся и увидел, как молния сверкнула в голубых глазах, отличавших всех представителей императорской династии. Затем неожиданно их взгляд смягчился.

Принц засмеялся.

- А тебя нелегко напугать, Телохранитель... то есть Кайл. Думаю, ты мне все-таки нравишься. Но когда я с тобой разговариваю, смотри мне в лицо.

- Да, повелитель.

- Вот и прекрасно, мой добрый Кайл. Я объяснял тебе, что вовсе не собирался лететь на вашу планету ради так называемого Путешествия. Не вижу никакого смысла в этом пыльном, старом мире-музее, где люди все еще пытаются жить как в Темные Века. Но... мой отец, Император, уговорил меня.