Проклятие Шалиона   ::   Буджолд Лоис Макмастер

Брод был довольно глубокий. Лошадь одной из фрейлин провинкары оступилась, девушка упала в воду. Течение было очень сильным, оно подхватило ее и пажа, который бросился на помощь, и быстро понесло их прочь. К тому моменту, когда я развернул наконец своего коня, они уже скрылись из виду… Мы нашли тела только на следующее утро. Река была неглубокая, но леди, не умея плавать, слишком испугалась. Если б она имела хоть какие-то навыки, трагедии можно было бы избежать и падение в воду оказалось бы всего лишь неприятным эпизодом. Три жизни были бы спасены…

– Три? Вы сказали – три? – переспросила Исель. – Леди, паж…

– Она была беременна.

– О!

За столом воцарилась гнетущая тишина.

Провинкара потерла щеку и пронзила Кэсерила взглядом.

– Это правдивая история, Кэсерил?

– Да, увы, – вздохнул он. Он еще помнил, каким синим было лицо девушки, холодным и неподвижным – тело и как тяжелы были мокрые насквозь одежды… На душе же у Кэсерила было еще тяжелее. – Я должен был поставить в известность ее мужа.

– Ух, – выдохнул ди Феррей. Несмотря на свое пристрастие к застольным беседам, поддержать сейчас разговор он не решился.

– Не хотелось бы мне пережить такое еще раз, – добавил Кэсерил.

Провинкара издала странный звук и отвела взгляд. Через мгновение она сказала:

– Моя внучка не может плавать в речке нагишом, извиваясь, как какой-нибудь угорь.

Исель выпрямилась.

– О-о, ну конечно же, мы будем в льняных рубашках!

– Это правильно. В случае крайней нужды одежду обычно снимать некогда, – поддержал принцессу Кэсерил. Бетрис тихо пробормотала:

– И тогда мы будем стучать зубами от холода дважды: сначала – пока купаемся, потом – пока сохнем.

– Может ли какая-нибудь леди из замка научить принцессу? – поинтересовался Кэсерил.

– Никто из них не умеет плавать, – отрезала провинкара.

Бетрис согласно кивнула.

– Они способны только перебраться вброд через лужу, – и с надеждой посмотрела на него. – А вы можете научить нас плавать, лорд Кэс?

– О да! – хлопнула в ладоши Исель.

– Я… гм… – Кэсерил замялся. Рубашку, правда, при таких обстоятельствах ему снимать не придется, и не надо будет ничего объяснять. – Полагаю, да… если ваши гувернантки тоже поедут с нами, – он кинул взгляд на провинкару, – и если ваша бабушка позволит мне.

После долгого молчания провинкара сердито проворчала:

– Надеюсь, вы не продрогнете там до костей.

Исель и Бетрис благоразумно сдержали вопль радости, но одарили Кэсерила благодарными взглядами. Он задумался, не решили ли они, что он выдумал всю эту историю с ночными утопленниками ради них.

Первый урок был дан в тот же день. Кэсерил стоял посередине речки на случай, если его подопечные с перепугу пойдут ко дну, не успев замочить волос. Страх его поубавился, когда через некоторое время девушки расслабились и сами перестали бояться воды. Они, естественно, были более плавучими, чем Кэсерил, хотя месяцы за столом провинкары не прошли даром, стерев с его бородатого лица следы изможденности и чрезмерной худобы.

Его старания были вознаграждены. К концу лета девушки плавали и ныряли как утки. Кэсерил просто сидел на камнях у берега по пояс в воде, на всякий случай внимательно наблюдая за ними. Это сидение в воде было необходимо Кэсерилу не только для того, чтобы освежиться. Ему пришлось признать, что провинкара была права – плавание действительно неподобающее занятие. Тонкий лен, намокнув, прилипал к молодым стройным телам девушек, словно смеясь над скромностью, ради которой и был надет. Впечатление от увиденного Кэсерил и пытался всячески скрыть от своих жизнерадостных учениц.