Путь златой секиры   ::   Иторр Кайл

Шепот невнятных голосов, говорящих на неведомых наречиях. Сквозь сомкнутые веки временами пробивается яркий свет, после которого следует грохот, как от грома небывалой мощи. "Девятнадцать..." Лязг смыкающихся челюстей. Смрад, как в логове водяного дракона. Безмолвный приказ встать на колени и взглянуть в глаза своему Повелителю. Вновь - вспышка; вой ледяного ветра. Колючие снежинки ранят кожу даже сквозь одежду. "Тридцать шесть..." Опора под ногами исчезает. Падение. Холод усиливается. За несколько секунд невозможно так сильно замерзнуть, и все же, конечности словно обращаются в непослушные куски льда. Сердце все медленнее проталкивает кровь по застывшим жилам. Скрип старых, заржавленных петель. "Пятьдесят семь..." Звон разбитого стекла. Шипение разъяренной змеи. Между лопаток - ощущение срезающего полосу кожи ледяного клинка. Стекающая по спине кровь. Запах и вкус тухлого мяса. Желудок взлетает к горлу. Рот заполняет желчь. "Восемьдесят один..." Щелканье бича, рассекающая спину огненная полоса удара. Торжествующие вопли, причем голоса вряд ли принадлежат людям. Рокот барабанов. Он все усиливается и усиливается, грозный ритм пронизывает все, что осталось от тела. Плач флейты, вырывающий мысли из разума. "Девяносто восемь..." Легкие разрываются. Удар, разбрызгивающий плоть по прихотливо изрезанному камню. Грубый, скрипучий голос: "Теперь я знаю вас."

* * *

- Эй, вы как, в порядке? Удивляясь, что он еще жив, Бран открыл глаза. Все вроде на месте, никаких ран и ожогов; даже рука все еще лежит на... - Убери, - сказала Соня. Чуть покраснев, он отодвинулся и встретил ехидную ухмылку Стейна. Северянин, лицо которого после Перехода еще не избавилось от зеленоватого оттенка, уже деловито осматривался. Каменное кольцо, в точности подобное тому, первому, окружали пологие холмы, поросшие хилыми рощицами; неяркое утреннее солнце пригревало несколько сильнее, чем в районе Шварцвальда. - Нам на юго-запад, значит? - уточнил он у карлика, оказавшегося тут вместе с ними. - Во-он там, за холмом, будет тропинка, - кивнул тот. - По ней без труда доберетесь. А мне пора. - Счастливо, - бросил Стейн, но карлик уже растворился в воздухе, как это умеют делать только чародеи и Малый Народец. За холмом действительно оказалась тропинка, и на сей раз, разнообразия ради, им не встретились никакие дикари или разбойники. Вплоть до самого селения, обнесенного декоративной плетеной оградой - явно украшением, а не защитной стеной. Деревянные ворота были распахнуты. Вход храбро охранял стражник - он громко храпел, опираясь на свое копье. Неслышно пройдя прямо у него под носом, троица оказалась в селении, подобных которому без счета разбросано по всему свету. Бревенчатые избы, часть крыта соломой, часть - глиняной черепицей; с одного края деревни уже виден ее центр - гладко утоптанная площадь с колодезным срубом. Вот только одно выглядело необычным: за вычетом спящего стражника, на улице не было ни одной живой души. Сообразив, что его насторожило, Стейн мигнул Соне. Та осторожно подкралась к стражнику и тронула его за плечо. Труп сполз на землю; голова, прибитая к крепко воткнутому в дерн копью, продолжала издавать подобный храпу звук. Воительница отпрыгнула, занося меч, но мертвый стражник ничего не предпринимал. - Ад и преисподняя! - выдохнула Соня. - Точно, - бросил Стейн. - Что будем делать? - Попробуем осмотреть тут все, - предложил Бран, - авось чего и найдем. Будь труп предостережением, он бы не притворялся спящим; а раз маскируется под живого, значит, есть что прятать. Признав безупречную логику гэла, трое воинов в прежнем порядке двинулись вперед, на всякий случай держа оружие наготове. В большинстве строений двери были открыты, внутри царил разгром.