Разящий клинок   ::   Дункан Дэйв

Рекрут Ило уже с десяток дней томился в казарме, когда пришло предписание явиться в караулку. Однако все теплившиеся у него надежды разом отошли в мир иной, стоило только ему увидеть, кто сидит за столом. То был центурион Хайфи, а Иллипы враждовали с Хафинами больше поколений, чем у Ило было зубов во рту.

Как и все преторианские постройки, караульное помещение дышало древностью и хранило следы былого великолепия. Старинный мозаичный пол живописал битвы легионеров с драконами, но тысячи сандалий военного образца успели стереть все краски с одной плиты, и этот белесый квадратик помещался как раз перед столом начальника. Чеканя шаг, Ило подошел к столу и отсалютовал. К своему великому удивлению – и облегчению, если уж на то пошло, – он обнаружил, что колени его вовсе не трясутся, а зубы – не отбивают дробь. Говоря по правде, у него вспотели ладони и слегка заныли мускулы живота, но уж об этом-то, кроме самого Ило, никто не догадывался. С присущей истинному военному невозмутимостью он ждал решения собственной участи.

В Гвардии даже центурионы не стесняются проявлять благородство. Сожаление, казалось, так и сквозило в словах Хайфи, пока тот объяснял Ило, почему он больше не соответствует высоким требованиям Гвардии.

Хайфи опустил на стол одну бумагу и поднял другую.

– Похоже, в Двадцатом легионе есть свободное местечко. Я могу организовать перевод.

Могло быть и хуже, гораздо хуже? Волдыри и мозоли куда как приятнее иголок под ногтями или дыбы. Бараки – ерунда по сравнению с безымянной могилой. XX легион вовсе не был сборищем мерзавцев, да и выбора у Ило особого не было.

– Благодарю, господин! – сказал Ило.

– К нам изредка присылают кого-то из Двадцатого легиона, вот и сейчас здесь находится посланник. Он со своими людьми сможет сопровождать тебя.

– Господин!

Центурион улыбнулся.

И тем самым чуть было не сорвал маску невозмутимости с Ило. Тому вдруг захотелось плакать, ибо ухмылка центуриона напомнила, что просить помощи теперь уже не у кого; старая вражда Иллипов с Хафинами наконец прекратилась.

Вот так гвардеец Ило свалился с головокружительных высот аристократии в мир рядовых, устроенный по волчьим законам. Танцы ночь напролет сменились ежедневными маршами, сладкое вино – кислым пивом, шелковые простыни – тюфяками с клопами. Стройных девушек из розовых садов сменили беззубые старухи, которые отнимали у него все деньги и еще кричали, чтобы он поторапливался.

Не уставая возносить благодарения богам за каждый новый рассвет, Ило принял свой жребий и начал бороться за выживание. Наградой в этой борьбе могла быть только сама жизнь – грубая, нищенская, истязающая рассудок жизнь простого легионера.

Обычно срок службы ограничивался двадцатью пятью годами.

* * *



На зимних Празднествах по древнему обычаю Имперский Архивариус давал имя уходящему году. Никто особенно не удивился, когда 2995-й вдруг оказался

Годом Девяностолетия Его Величества. К тому моменту Иллипы были давно мертвы и позабыты.

2996-й стал Годом Правнука.

Суеверные люди и вместе с ними те, кто хоть немного знал историю, уже начинали беспокоиться насчет грядущего тысячелетия, но 2997 году было суждено войти в историю Годом Семи Побед.

* * *



На сей раз скверные новости пришли из Зарка. Едва отшумели зимние Празднества, как эмир Гарпуна получил ультиматум от халифа и тут же обратился за помощью к императору.

У эмира не было выбора – посланник императора в это самое время держал меч у его горла, но, как вы сами понимаете, подобные дипломатические тонкости никак не задевали рядовых солдат. Пять тысяч храбрецов в составе XX легиона промаршировали на юг, к самому Малфину, где и погрузились на корабли.