Смерть в камере   ::   Нивен Ларри

Оно говорило человеческим языком, языком Светца.

Только согласные звучали нечетко: у призрака не было губ.

Он глухо засмеялся:

- Ты меня видишь, правда? Значит, ты скоро умрешь. Если люди меня видят, они вскоре умирают.

- Нет, - прошептал Светц. Ноги старались протолкнуть тело сквозь стену камеры.

- Да что ты на меня уставился? Я не виноват, что у меня такой вид. Это все радиация, - призрак неловко переступил с ноги на ногу, - Как тебя зовут?

- С-светц.

- Позволь представиться. Я доктор Натаниэль Рейнольде. Я первым совершил путешествие во времени, а сейчас я хочу похитить твою машину.

- Боюсь, что это не так. Первым перемещение во времени совершил...

- С моей подачи. И по другому историческому пути - но тупиковому. Тут я виноват. Ты слышал о Карибском кризисе? Тысяча девятьсот пятьдесят восьмой год христианской эры, или семнадцатый год постатомной эры?

- Нет.

- Ты уверен? Мы называем это событие скоротечной войной.

Светц покачал головой. Доктор Рейнольдс устроился на вогнутой стене камеры. Дуло ружья было по-прежнему направлено на Светца. Только на первый взгляд доктор Рейнольдс казался скелетом. Его кости обтягивала белая, как кость скелета, кожа. На шее виднелись трахея, пищевод и бугорки позвонков. Ребра были голые, но грудную клетку заполняла вялая белая масса, которая пульсировала, как легкие. Вместо живота - пустота. Вместо носа и ушей - дыры. О кости таза можно порезаться. Ни волос, ни признаков пола.

- Я плохо говорю, - продолжал Рейнольдс. - Люди, которые слышат и видят меня, вскоре после нашей встречи умирают. Иногда им трудно сосредоточиться: отвлекают болезни, дела, испуг.

- Я умираю?

- Мы это еще обсудим, - хихикнул Рейнольдс.

- Кто ты?

- Призрак. Я сам в этом виноват, но не смейся: это и с тобой могло случиться. Светц и не думал смеяться.

- Послушай, что я расскажу. Я родился через сто лет после скоротечной войны. К тому времени стало ясно, что человечество вымирает. Слишком много бомб люди взорвали во время войны, в том числе кобальтовых. Уровень радиации оказался слишком высоким. Появилось множество мутантов: больных, бесплодных, не говоря о просто уродливых. Мне еще повезло.

Светц молчал.

- Эх, выбить бы тебе зубы, - продолжал глухой голос. - Да, мне повезло. У меня полноценный мозг. У меня нет половых желез, ну и что? Мое потомство не выжило бы в сложившихся условиях. У меня нет органических повреждений, которые нельзя устранить средствами современной медицины. Я пил таблетки каждый день. Ты поверишь, когда-то у меня было брюшко?

Светц покачал головой.

- Совсем небольшое брюшко, но от него пришлось избавиться. Очень мешало. Мышцы живота не выдерживали вес жира. Странно: жир накапливался только на животе. Вот так: живот и кости.

- А как ты стал призраком? Рейнольдс засмеялся слабо и глухо.

- Намеренно, и ценой больших усилий. Не один я - нас было много. В любом случае мы были обречены. Лучшие умы работали над проектом перемещения во времени. Мы назвали его дубль-проект. Догадываешься, почему?

- Вы хотели переиграть историю?

- Вот именно. Мы не были уверены, что прошлое изменится, если мы сумеем путешествовать во времени, чо попробовать стойле. Попытка оказалась успешной. В машине времени помещался один человек и генератор помех. В путешествие отправили меня, потому что во мне было всего пятьдесят фунтов веса.

- Что ты сделал?

- Расстроил системы наводки ракет Союза Советских Социалистических Республик за неделю до кризиса. Русским пришлось убрать ракеты с Кубы. К тому времени, как они отладили системы наводки, конфликт был урегулирован. Они так и не поняли, что произошло, но с тех пор вели себя более благоразумно Я управлял ракетами по радио. Удостоверился, что меня никто не видит, потому что внешность у меня...