Соискатели   ::   Ахметов Спартак

- К выходу! - крикнул Стас, нанося и отражая удары. - Перстень! - задыхался Кумар. - Без него... нельзя!.. - Черт с ним! - прохрипел Ли, которого теснили трое. - Нам не выстоять... Абэ бился молча, оскалив зубы. В обеих руках гибкого Кумара сверкало по сабле. - Внимание! - воскликнул Стас, отпрыгивая назад и наклоняясь над полупустым кувшином с золотыми динарами. И тут стражники выбили клинок из руки Ли. Товарища заслонил Абэ, рядом встал улыбающийся Кумар. - Держи! - Он бросил обезоруженному Ли одну из своих сабель. И тут атаман поднял над головой тяжелый кувшин. - Тр-рах! Кувшин взорвался, точно ядро. Картечь золотых монет полоснула по стражникам. Разъяренный Ли бросился вперед, рубя направо и налево. Перед ним мелькнула черная спина. Ли яростно полоснул по ней саблей и замер, увидев падающего Чака. - Я нечаянно, - по-детски пролепетал Ли. - Прости... Но тут раздались звонкие хлопки, и все услышали знакомый насмешливый голос: - Стоп, стоп! Из-за колонны в сопровождении сотрудника Центра вышел невысокий худощавый человек в голубом тренировочном костюме. Он оглядел бурно дышащих соискателей, скользнул взглядом по чернокожим андроботам, игравшим роль стражников. Опустив саблю, Стас вопросительно смотрел на устада Галима Камалова, которого все звали Устад-Галимом. Лысую голову ученого покрывала тюбетейка, вышитая жемчугом. На желтоватом лице тонкая сетка морщин. Две глубокие складки между косо поставленными бровями придавали ему выражение печали и сострадания. Курчавую бородку тронула седина, в густых коротко подстриженных усах таилась легкая усмешка. Острого языка Устад-Галима боялись все соискатели. Камалов подошел к сраженному копьем рыжеволосому гиганту. Боб честно изображал труп: он лежал, разметав по золотым монетам кудри, и за время схватки ни разу не пошевелился. Устад-Галим отлепил от его спины копье с присоской, позвал: - Боб, сынок, проснись, уже поют райские трубы... Соискатель встал, сокрушенно повесив голову. - Гибель Чаки я видел, - тихим голосом продолжал Камалов. - Разговор об этом впереди. А вот как тебя угораздило?.. Реакция у тебя замедленная, вот что. А без нее в нашем деле труба... Я, как и все восточные владыки, люблю красные яхонты и рыжих воинов. Но при плохой реакции локоны не спасут! Устад повернулся к Стасу. - Ты тоже хорош. Попал в засаду, потерял двоих. Задание не выполнил... Чему улыбаешься, атаман? Добудь перстень Искандара, а потом веселись! Стас поднял руку. На безымянном пальце электрической искрой блеснул голубой гранат. Соискатели радостно вскрикнули. - Смотри-ка! - удивился Устад-Галим. - Успели... Ну, что ж, ваша группа в прошлое пойдет первой.

2

Вводную программу соискатели получили за декаду до запуска. В холле Стас быстро просмотрел ее и усмехнулся. Насколько Устад-Галим иронично и четко излагал свои мысли вслух, настолько же расплывчато и наивно он выразил их на бумаге. Видимо, информация о заданной точке прошлого была скудна, и ему пришлось напрячь воображение, придумывая подробности. На плечо Стаса опустилась крепкая ладонь Абэ: - Атаман, мы собрались прогуляться. Ты с нами? Стас отрицательно мотнул стриженой головой. - Хочу полистать вводную. Жилище Стаса мало чем отличалось от комнат его товарищей. Разве что участок стены над столом выложен ромбовидной чешуей таисянского плечерога, да в черной шкатулке искрится марсианская галька. На Марсе и Таисе Стас не был. Чешую и прозрачные камешки привезла Алена. Она любила все лучезарное. И сама была веселая и яркая. Мужа называла Добрыней. "Почему?" - спрашивал Стас, взвешивая на ладонях ее тяжелые волосы. "Ты большой и добрый, смеялась Алена. - И верный. А если отпустишь бороду, то будешь вылитый Добрыня Никитич с картины Васнецова".