Ваал   ::   Мак-Каммон Роберт

Эрнест, облокотившись на стойку, смотрел ночной выпуск новостей - как всегда. Мэри Кейт наизусть знала, чего от него ждать.

- Господи ты Боже мой! - сказал Эрнест. - Эти чертовы налоги доконают город! Здесь и так уже невозможно заниматься бизнесом!

- И не занимайтесь, - отозвался клиент. - Берите пример с молодежи: пошлите все подальше и спокойно отдыхайте в парке. Мир катится ко всем чертям.

Загремели тарелки: Мэри Кейт убирала со столов.

- Нет, вы посмотрите! - воскликнул Эрнест. С засиженного мухами черно-белого экрана кто-то с важным видом вещал: "...Страх перед очередной попыткой заказного убийства..."

Мэри глянула на часы. "Поздно-то как! - подумала она. - Завозилась я сегодня! Джо уже вернулся, усталый до чертиков. И голодный - а уж я-то знаю, что значит не покормить мужчину вовремя! Черт!"

- А знаете, в чем все дело? - допытывался клиент у Эрнеста. - Время такое - мир завершил круг. Понимаете, о чем я? Круг пройден, и теперь, черт побери, пришло время платить по счетам...

- ...был похищен вчера японской террористической организацией "Черные маски". Требование о выкупе еще не поступало... - говорил диктор.

- Завершил круг? - переспросил Эрнест. Он повернулся, чтобы посмотреть на своего собеседника, и голубоватое сияние телеэкрана высветило его лицо с тяжелым подбородком. - Как это?

- Видите ли, человеку отпущено ровно столько времени, сколько отпущено, - ответил посетитель, поглядывая то на Эрнеста, то на диктора. Едва оно истечет, вы уходите. То же самое можно сказать о городах, даже о странах. Вот, к примеру, вы знаете, что произошло с Римом? Он достиг вершин - и рухнул в пропасть.

- По-вашему, между Нью-Йорком и Римом есть нечто общее, а?

- Конечно. Я где-то читал про это. Или видел по ящику...

Мэри Кейт держала стопку тарелок со следами застывшего жира и окурками. Запах внушал ей отвращение. Люди - настоящие свиньи, размышляла она. Хрю, хрю, хрю - свиньи да и только. Она прошла через широкую двустворчатую дверь на кухню и поставила грязную посуду на полку у раковины. Молодой негр по имени Вудро, повар и судомойка в одном лице, поднял голову и пристально посмотрел на нее. В углу рта была зажата сигарета.

- Подбросить малышку Мэри домой? - спросил он. Вудро всегда задавал этот вопрос в конце рабочего дня.

- Я просила тебя не называть меня так...

- Но я уже привык. Мне по пути, а кроме того, на прошлой неделе я купил классные новые покрышки.

- Доберусь на автобусе.

- Я могу тебе помочь чуток сэкономить.

Мэри Кейт повернулась к Вудро и заметила в его глазах огонек; этот взгляд пугал ее.

- Лучше я сэкономлю твое время. Не надо меня подвозить. Я поеду автобусом, как всегда. Уяснил наконец?

Вудро усмехнулся, не разжимая губ. С сигареты, как мраморные глыбы с вавилонской башни, посыпались хлопья пепла.

- Уяснил, сестричка. Черное мясо тебя не заводит, да?

Мэри Кейт в сердцах хлопнула дверью, и Эрнест резко вскинул голову. Он ненадолго задержал на Мэри пристальный взгляд и вновь отвернулся к телеэкрану. Там длинноногая девушка-синоптик объясняла, что жара, вероятно, продержится до четверга.

Скотина! Мэри Кейт принялась методично протирать грязные пепельницы, расставленные на стойке. Надо менять работу, в сотый раз сказала она себе. Надо найти новую работу и свалить отсюда. Любую работу - лишь бы не здесь. Посмотри на себя, сказала она. Двадцать лет, подавальщица в тошниловке, замужем за недоучившимся словесником, подавшимся в таксисты. Господи! Во что бы то ни стало надо сматываться отсюда, даже если придется сделать то, чего не хочется делать. Интересно, как отреагирует Джо, если однажды ночью в их душной, тесной квартирке она нежно прижмется к нему и шепнет: "Джо, миленький, по-моему, мне куда приятнее было бы работать на панели".

Раздался щелчок - Эрнест выключил телевизор.