Время - предатель   ::   Бестер Альфред

Но когда вы имеете дело также и с сорока двумя сотнями картежников, с их симпатиями и антипатиями, мотивами, склонностями, кругозором, тенденциями и так далее тогда Страпп может сделать то, чего не может никакая машина. Он уникален, а мы можем уничтожить этот уникальный аппарат.

- Почему?

- Потому что у Страппа это подсознательный процесс, - раздраженно объяснил Фишер. - Он не знает, как это делает. Если бы он знал, то был бы прав на сто процентов вместо восьмидесяти семи. Это подсознательный процесс, и только мы знаем, что он может быть связан с тем самым дефектом, который делает его убийцей Крюгеров. Если мы избавимся от одного, то можем уничтожить другое. А такую возможность допустить никак нельзя.

- Что же тогда нам делать?

- Защищать свою собственность, - сказал Фишер, зловеще глядя вокруг. - Не забывайте этого ни на минуту. Мы потратили на Страппа слишком много сил, чтобы позволить все это уничтожить. Мы защищаем свою собственность!

- Мне кажется, ему нужен друг, - сказала брюнетка.

- Зачем?

- Так мы сумеем узнать, что беспокоит его, ничего не уничтожая. Люди часто доверяются своим друзьям. Страпп может сам раскрыть свою тайну.

- Мы все его друзья.

- Нет, мы только союзники.

- Он не разговаривает с вами?

- Нет.

- А с вами? - бросил Фишер рыженькой.

Она покачала головой.

- Он что-то ищет, чего не может найти.

- Что?

- Мне кажется, женщину. Определенную женщину.

- Женщину по фамилии Крюгер?

- Не знаю.

- Черт побери, в этом нет никакого смысла! - Фишер на секунду задумался. - Ладно, мы найдем ему друга и облегчим расписание, чтобы дать этому другу возможность общаться со Страппом. Мы сейчас же урежем программу до одного Решения в неделю.

- Боже мой! - воскликнула брюнетка. - Это же уменьшит доходы на пять миллионов в год.

- Это необходимо сделать, - сказал Фишер. - Уменьшить доходы сейчас или позже потерять все. Мы достаточно богаты, чтобы позволить себе это.

- Как вы собираетесь искать друга? - спросил красавец.

- Я уже сказал, мы кого-нибудь найдем. Мы найдем самого лучшего. Мы свяжемся с Землей по ТТ, поручим им найти там, скажем, Фрэнка Алкиста и срочно связать его с нами.

- Фрэнки! - воскликнула рыженькая. - Я падаю в обморок!

- О-ох, Фрэнки! - Брюнетка принялась обмахиваться ладонями.

- Вы имеете в виду Рокового Фрэнка Алкиста, чемпиона тяжеловесов? - с благоговением спросил дородный мужчина. - Я видел его бой с Лойзо Джорданом. О, это человек!

- Теперь он актер, - объяснил красавец. - Я однажды работал с ним. Он поет. Он танцует. Он...

- И он вдвойне роковой, - прервал их Фишер. - Мы наймем его. Составьте контракт. Он станет другом Страппа, как только Страпп встретится с ним. Он...

- С кем я там встречусь? - В дверях спальни появился Страпп, зевая и морщась от яркого света. После убийств он всегда спал, как убитый. - С кем я должен встретиться? - Он оглядел присутствующих, стройный, грациозный, но беспокойный и, несомненно, одержимый.

- С человеком по имени Фрэнк Алкист, - сказал Фишер. - Он надоел нам просьбой познакомить его с вами, и мы больше не можем откладывать.

- Фрэнк Алкист? - пробормотал Страпп. - Никогда не слыхал о таком.

Страпп мог принимать Решения. Алкист мог стать его другом. Это был могучий человек лет тридцати пяти с волосами песочного цвета, веснушчатым лицом, перебитым носом и глубоко посаженными серыми глазами. У него был высокий и тихий голос. Он двигался с ленивой плавностью атлета, что выглядело почти по-женски. Он очаровывал неизвестно чем, даже если ожидать этого. Он очаровал Страппа, но и Страпп очаровал его. Они стали друзьями.

- Нет, это настоящая дружба, - сказал Алкист Фишеру, когда возвращал чек, которым ему заплатили. - Мне не нужны деньги, мне нужен старина Джонни. Порвите контракт. Я постараюсь сделать Джонни счастливым.