Злобный ветер   ::   Энтони Пирс

Кентавров

Любое совпадение с каким-либо обыкновенским островом находится исключительно в сознании автора, который живет неподалеку от Северной деревни.

— Согласен. Условия?

JU(P/I) ter улыбнулся. Словно комета с коротким хвостом, рассыпаясь и размазываясь, пересеклась серией неистовых столкновений.

— Ты должен подчинить себя прихотям твоих замечательных младших существ, которые, как ты утверждаешь, так хорошо себя ведут. Ты должен принять форму смертного существа и быть среди них во время состязания.

А вот это уже совсем другое!

— Но обычно мы никак не влияем на смертных, и поэтому отдача полностью произвольна. Или, в конце концов, не затронута воздействием демона, — Иксанаэнный мрачно взглянул на V(E/N) US , которая, по его подозрениям, в последнее время пренебрегала этим правилом.

SA(T/U) rn кивнул:

— На сей раз у тебя будет разрешение влиять на них — в той мере, в которой сможешь.

Иксанаэнный понял, что его подставили. Остальные демоны сговорились его сместить, потому что их злили его победы. Но у него на самом деле хорошие существа, и, быть может, они принесут ему величайшую победу. И все же состязание заманчиво. Он уже однажды общался с подопечными, когда они вторглись в его сознание, но никогда не делал этого достаточно долго.

— Ну, я могу вмешаться. А в чем суть состязания?

— Если ты в сущности демона, — принялся объяснять JU(P/I) ter , — ничто не ограничивает твоих возможностей. Какую бы форму ты ни принимал. Но для состязания твоя сфера действий будет ограничена. Ты не должен рассказывать ни одному существу о настоящей твоей природе, и если кто-нибудь узнает о ней, ты мгновенно проигрываешь.

— Если, конечно, какое-нибудь другое всесильное существо не проинформирует их, — сказал X(A/N) f , снова взглянув на демонессу.

— Согласен, — подтвердил JU(P/I) ter . — Мы это проконтролируем. Все остальное ты можешь сообщить только одному существу очень быстро, в один-единственный момент времени. А потом…

Он сделал многозначительную паузу:

— Тебе придется смириться с еще одной неприятностью: на оставшееся время состязания ты потеряешь способность вербального общения.

Но будет достаточно одного момента! Иксанаэнный задумался. Наверняка, тут еще какая-то ловушка.

— Что еще?

— Все остальные твои возможности, за исключением речи, остаются при тебе, ограниченные лишь твоими собственными способностями и способностями того существа, которое ты выберешь себе в спутники.

— Но если мне нельзя объяснить мою настоящую природу в тот единственный момент…

— Придумай что-нибудь, — предложил JU(P/I) ter . — Что угодно, только не правду. Однако если ты подойдешь к правде настолько близко, что твой спутник или другой обитатель твоей зоны раскусит тебя, — ты проигрываешь.

Тоже вполне разумно. Он может лишь чуть-чуть приблизиться к истине, но, если подойти слишком близко, существо поймет, что перед ним демон Ксанфа. И тогда — полный крах. Но в условиях еще чего-то не хватало.

— А что будет, если выбранное мной существо меня покинет?

— Ты потеряешь возможность передвижения, — ответил JU(P/I) ter . — Когда существо прервет вашу связь и отдалится от тебя больше, чем на секунду и дальше, чем на единицу расстояния, ты станешь не только безмолвным, но и абсолютно неподвижным. Ты утратишь магические способности. Все, кроме сознания демона. Так что лучше добраться до цели прежде, чем твоему спутнику придет в голову идея расстаться с тобой.

— Задача, время, география, — добавила V(E/N) US . — Все честно, не так ли? Тройное ограничение. Никаких случайностей.

Для нее «все честно» тогда, когда она уверена в его проигрыше. И этого она жаждет больше, чем собственной победы.

Придется, конечно, нелегко. Говорить он сможет только один раз, а действовать — только когда находится рядом с избранным им существом. Младшие существа печально известны своим непостоянством.