Чудесный дар   ::   Финч Кэрол

Если удастся продержаться в седле восемь секунд и продемонстрировать свое мастерство, то этот мерин, все время взбрыкивающий, чтобы выбить из седла седока, сможет принести Нэшу титул абсолютного чемпиона среди ковбоев, титул, который он будет носить уже третий раз подряд в течение всего ближайшего года.

«Восемь секунд, которые всегда кажутся вечностью, – это мечта любого ковбоя», – напомнил себе Нэш.

– Внимательно следи за ним, Весельчак, – предупредил чоктоу Джим. – Этот негодяй принесет тебе за хороший раунд много очков, но за каждое из них он заставит тебя попотеть.

Нэш посмотрел на Колдуна с раздутыми ноздрями, оскаленными зубами, бьющего копытами о ворота, и понял, что ему придется нелегко в этом поединке, а поврежденная рука Хэла служила тому еще одним доказательством.

– Сукин сын, – процедил сквозь зубы Нэш, когда мерин ударился боком о металлическую стену загона, попытавшись сломать ногу седока прежде, чем распахнутся ворота.

Нэш старался найти удобное положение в седле и покрепче зажал в кулаке плетеные вожжи, чувствуя, как напрягся под ним Колдун, словно готовясь в любой момент взмыть в небо, как ракета.

– Покажи этому упрямому мерину, кто здесь хозяин, братишка, – пробормотал Хэл, слезая с ограды. – Этот сукин сын кое-что мне должен.

Нэш взглянул на забинтованную руку младшего брата, потом пристально посмотрел на переполненные трибуны арены. Он еще раз тяжело вздохнул и решил для себя, что не оторвется от этого дьявольского мерина с железными копытами до тех пор, пока не прозвучит сигнал.

– Леди и джентльмены, сегодня вечером вы увидите истинного мастера по укрощению диких лошадей, – раздался громкий голос ведущего.

Нэш надеялся, что это окажется правдой! Его так мутило, что он едва мог дышать. Колдун стоял на пути получения Нэшем титула трехкратного абсолютного чемпиона среди ковбоев. Будучи участником турне родео, Нэш жарился под палящим солнцем на дорогах страны, ел в придорожных забегаловках, ночевал в дешевых мотелях. Ему пришлось хорошенько потрудиться целый год, чтобы сохранить свое лидерство.

Эта дьявольская лошадь или сделает Нэша победителем, или разрушит все его надежды.

– Весельчак Гриффин из Канима-Спрингс, штат Оклахома, постарается удержаться верхом на лошади по кличке Колдун, – сообщил между тем зрителям ведущий. – Всего восемь секунд отделяют этого ковбоя от получения в третий раз титула абсолютного чемпиона.

Стиснув зубы, весь напрягшись, Нэш кивнул загонщику. Ворота распахнулись, и Колдун устремился на свет ярких огней со скоростью ядра, выпущенного из пушки.

Нэш готов был поклясться, что кто-то из соперников подсыпал Колдуну в кормушку какой-нибудь наркотик. Первый раз мерин подпрыгнул на пятнадцать футов, и Нэш чуть было не вывернул себе руку, вцепившись в поводья. Подбородком Нэш так сильно ударился о собственную грудь, что только чудом не откусил себе язык. Хотя ему показалось, что он все-таки откусил его.

Ощутив во рту вкус крови, Нэш подумал, что Колдун тоже мог его почувствовать.

Лошадь рухнула на все четыре ноги, и Нэшу показалось, что его позвоночник сложился, как мехи аккордеона. Нэш невольно сжался, когда Колдун заржал так яростно, будто взревел сам сатана из ада. Все четыре копыта мерина оторвались от земли, голова Нэша резко откинулась назад, и шляпа слетела с нее.

– Прошло две секунды, – выкрикнул ведущий.

Толпа криками подбадривала Нэша, но он ничего не слышал, кроме скрипа кожи и надоедливого, словно насмешливого ржания дьявольской лошади.

С горящими от бешенства глазами Колдун то прыгал вверх, то низко наклонялся. Все предыдущие наездники после подобных трюков кувырком летели на землю вслед за своими шляпами.

Нэш даже не шевельнулся в седле, но каждая его косточка и каждый мускул болели от невероятных усилий удержаться верхом.