Идеальный жених   ::   Джеймс Саманта

Джастин терпеть не мог учебу – собственно говоря, он возненавидел ее сразу же, с того самого дня, как присоединился к старшему брату в классной. В один прекрасный день он решил, что с него довольно. Учебой Джастин был сыт по горло. Поэтому после полдника он просто удрал из класса, не сказав никому ни слова. Наверное, ему следовало бы подумать о том, что их наставник мистер Радерфорд, убедившись, что он не явился на занятия, немедленно поднимет страшный переполох, а потом поставит в известность их отца, маркиза. Да, наверное, он должен был об этом догадаться.

Джастин так никогда и не понял, приходило ли ему в голову, что отец снизойдет до того, чтобы покинуть свой кабинет из-за такого ничтожного повода, как побег младшего сына. Конечно, восьмилетнему мальчишке весело было смотреть, как все сбились с ног, разыскивая его. Забравшись высоко на старую яблоню в саду и укрывшись в ее густой листве, он горящими глазами следил за тем, как внизу лихорадочно мечутся слуги, обшаривая дом, конюшни и окрестности Терстон-Холла. Джастин злорадно захихикал, заметив отца, беспокойно мерявшего землю шагами рядом с деревом, на котором он притаился. А потом отец вдруг остановился... и поднял голову.

То, что маркиз отнюдь не в восторге от очередной выходки своего проказливого младшего сына, стало понятно сразу же – достаточно было увидеть, каким взглядом он смотрел на него.

– Почему ты не в классной? – строго осведомился маркиз.

– Потому что я здесь, – фыркнул мальчишка. – Разве не понятно?

– Спускайся вниз немедленно, слышишь, маленький негодяй!

Смех замер у Джастина на губах. На скулах у него заходили желваки. Ярко-зеленые глаза сердито вспыхнули.

– Нет, – бросил он.

Кипя бессильной злобой, отец сжал кулаки.

– Спускайся вниз немедленно! Слышишь, что я сказал?!

Но ярость, сквозившая в голосе отца, произвела обратное действие – вместо того чтобы напугать Джастина и заставить его подчиниться, она лишь подхлестнула его упрямство. Протянув вверх тонкую ручонку, он крепко ухватился за ветку над головой. Потом потянулся, чтобы забраться повыше. И не услышал, как жалобно треснула ветка, на которой он стоял. Непонятно, что заставило его бросить взгляд вниз, – наверное, какое-то неясное предчувствие. Он с торжеством оглянулся на отца – и увидел, как тот отскочил в сторону, когда сверху ему на голову посыпался дождь из листьев.

Ветка обломилась. Джастин даже испугаться не успел – он понял, что падает, и тут же покатился по земле, больно подвернув руку. Раздался резкий хруст, будто сломалась сухая ветка, и все вдруг вспыхнуло у него перед глазами. А потом он почувствовал жгучую, нестерпимую боль, словно тысяча кинжалов вонзилась в него, кромсая и раздирая на части худенькое мальчишеское тело. На какое-то мгновение он потерял возможность дышать. Боль была настолько сильной, что он едва не лишился сознания.

Наконец ему кое-как удалось перекатиться на спину. Отец, стоя над ним, молча разглядывал Джастина, лицо его было каменным. Потом наклонился к сыну.

– А ну вставай! – прорычал он. И, грубо схватив мальчика за другую руку, одним рывком поднял его на ноги.

Осторожно бросив взгляд на поврежденную руку, Джастин вдруг заметил, что запястье его изогнуто в сторону под каким-то немыслимым углом. Это было так удивительно и страшно, что мальчика чуть не стошнило. Сделав над собой невероятное усилие, он подавил рвущийся из груди крик. Закусив губу, чтобы не застонать от боли, он молча поднял глаза на отца.

– Не смей! – услышал он хорошо знакомый ему злобный окрик. – Слышишь? Не смей!

– Не смей – что? – Как это бывало всегда, невозмутимое спокойствие ненавистного младшего сына только привело маркиза в еще большую ярость.