Королевский рыцарь   ::   Макгрегор Кинли

Мужчины, связанные друг с другом шрамами, обетами и клеймами на правой руке, которые их враги выжгли, чтобы они вовек не забыли о тех временах, когда жили как дикие звери.

В ночь нашего побега они были героями. Героями, чью храбрость и бескорыстие не забудут в веках.

Воитель, известный миру как лорд Страйдер, граф Блэкмор, — человек могущественный и таинственный. Всю жизнь отдавший сражениям и все же сумевший понять красоту, обретенную вне поля битвы.

А для тех из вас, кому любопытно, имя мое было сокрыто, как и имена всех прочих, пребывавших в плену. Братство подарило мне особое прозвище. Теперь я пользуюсь своим подлинным именем, но поскольку я призван поведать миру об этих героях, вы можете звать меня просто менестрелем. Я странствующий сказитель, который не найдет покоя, пока не расскажет о тех великих жертвах, которые принесли мужчины нашего Братства.

А теперь внимайте сказанию о Братстве меча…



Глава 1

— Проверка оружия, черт бы ее побрал. Лучше бы назвали это проверкой желторотых болванов, — бубнил себе под нос Страйдер Блэкмор, направляясь от арены для проведения турниров к своей палатке.

На поле не нашлось ни одного воина, способного хоть как-то противостоять ему. Разве это рыцари? Судя по их так называемому мастерству — одна видимость, а не рыцари, с тем же успехом он мог бы сразиться со своим братом Китом.

Какая досада, когда человек не может найти себе достойного противника!

Правда, на ежегодном турнире было четыре воина, которые могли дать ему достойный отпор, — рыцари из его собственной команды, с которыми он странствовал по свету: Рейвен, Уилл, Суон и Вэл. Но в это время суток они годились только на то, чтобы сразиться друг с другом за право первым пробиться в уборную, пока последствия прошлой ночи окончательно не подорвали их и без того шаткую репутацию.

Эта пятерка слишком долго пробыла за границей, и теперь люди Страйдера не могли — да, впрочем, и не желали — противиться искушениям английского двора. Всю прошлую ночь напропалую его рыцари кутили.

Первым исчез Уилл, который ужинал в компании роскошной богатенькой вдовушки. После обильного пира и нескольких кружек медовухи он осмотрительно подхватил свою леди и увлек ее к выходу. Напившийся до чертиков Рейвен свалился чуть за полночь прямо в зале, и Страйдеру с Суоном пришлось позаботиться о нем. Не успели они уложить его на кровать, как Суон тут же отправился на встречу со своей последней дамой сердца — женщиной, с которой был знаком уже целый час.

А Вэл усиленно пьянствовал с людьми короля. Бедная голова его наверняка будет раскалываться с неделю, а то и больше, если учесть, сколько эля он принял внутрь.

В половине четвертого Страйдер пожелал своему другу всего хорошего и пошел спать. С тех пор от Вэла ни слуху ни духу.

Когда утром Страйдер отправился позавтракать перед тренировкой, ни одного из его друзей не было видно ни в трапезной, ни в их палатках.

Но теперь они уже наверняка восстали из мертвых и вернулись к себе. А может, и нет.

Не успел Страйдер сделать шаг с арены, как его тут же окружила толпа жаждущих завладеть его вниманием женщин. Они отличались друг от друга и по возрасту, и по комплекции. И лишь одно объединяло их всех — страстное желание стать графиней Блэкмор.

Ему захотелось, чтобы в этот момент рядом с ним оказался Саймон Рейвенсвуд, уж он-то помог бы ему отразить атаку назойливых поклонниц, наперебой восхваляющих его достоинства, локтями и пинками прокладывающих себе путь к кумиру.

Даже брат Кит и тот бы сгодился.

Но Кита, как обычно, не было видно. Наверное, сидит где-нибудь со своими недоумками-друзьями, молокососами, сочиняющими очередную заунывную песнь. Страйдер поспешил выбросить эту мысль из головы — подобные образы раздражали его даже больше, чем настырные девицы.