Награда рыцаря   ::   Маккерриган Сара

Когда он направил взгляд на замок, Мириел почувствовала пробежавшую по спине странную дрожь и поспешила отпрянуть от окна, чтобы ее не было видно.

Но, обругав себя за минутную слабость, в следующее мгновение снова выглянула. Рыцарь направил лошадь в густой лес, окружающий Ривенлох.

Мириел это показалось странным, и она нахмурилась. Почему рыцарь двигается к отдельно стоящей главной башне замка Ривенлоха. Чтобы потом неожиданно повернуть в лес?

Она поклялась всеми святыми выяснить это. Пока Дейрдре и Элена заняты своими норманнскими возлюбленными, кто-то должен следить за надлежащей защитой замка.

Ее сестры полагали, что Мириел приказала заложить тайный ход из замка после того, как солдаты Ривенлоха использовали его для защиты от нападавшей армии англичан прошлой весной. Этот ход начинался в ее кабинете в главной башне.

Однако Мириел ход не заложила, он был необходим по многим причинам. Одной из причин было то, что именно через этот ход Мириел могла покинуть башню без постоянной опеки со стороны чересчур заботливых слуг.

Мириел завесила вход гобеленом, а перед гобеленом поставила стол, который завалила расходными книгами. Если возникнет необходимость бежать, потребуется совсем немного времени, чтобы убрать это все.

Именно так Мириел и поступила.

Час был еще ранний. Позднее Элене потребуется ее помощь в приготовлениях к свадьбе. Но Мириел надеялась успеть выследить незнакомца в лесу, а потом вернуться в замок, пока никто не заметил ее отсутствия.

Она мрачно улыбнулась. Подобного рода тайные приключения вносили разнообразие в ее жизнь.

Рэнд ля Нуи почувствовал, что он в лесу не один. Хотя не услышал ни единого звука, не ощутил постороннего запаха, не заметил чью-либо тень. Годы службы наемником до предела обострили чувства Рэнда. Ощутив легкое покалывание ниже затылка, он понял, что за ним наблюдают.

Рэнд словно бы случайно взялся за головку рукояти меча и отвел его назад, после чего повернул лошадь так, чтобы она была между ним и предполагаемым противником. Затем нагнулся, словно проверяя подпругу лошади, и, оказавшись почти под ее животом, взглянул на кустарник, за которым находился незнакомец.

Если не считать легкого тумана, поднимавшегося от влажных дубовых стволов под теплыми лучами восходящего солнца, лес был неподвижен. Сонно поникли ветки раскидистого кедра. Густой папоротник застыл, как часовой. Даже жуков, которые заставили бы колыхаться листья, не было видно.

Рэнд нахмурился. Возможно, он почувствовал сову, которая не успела отойти ко сну. Или какой-то бродячий дух устроил охоту в лесах Бордерса. [4] А может, решил Рэнд, хлопнув лошадь по боку и снова выпрямляясь, все это плод его воображения, он стал плохим охотником, как старая собака, у которой притупилось чутье.

Однако Рэнд доверял своим ощущениям. Если он не мог определить источник угрозы, это не означало, что самой угрозы не существует. Он должен быть бдителен, ни на секунду не расслабляться.

Лорд Морброх, нанимая его для этой работы, сказал лишь, что надо поймать преступника, который действует в одиночку, умело ускользает от погони и обитает где-то в лесах Ривенлоха.

Поставленная задача Рэнду поначалу казалась достаточно простой. По опыту он знал, что разбойники редко бывают умны. Не составит труда найти логово преступника, подкараулить грабителя и препроводить в Морброх для суда.

Но когда Рэнд узнал, сколь много лорд и его соседи-бароны готовы заплатить за поимку ограбившего их вора, он понял, что задача предстоит нелегкая.

Для простолюдинов Ривенлоха грабитель не представлял угрозы. Поэтому был для них героем легенд, а менестрели пели про него песни.