Рыцарское слово   ::   Коул Кэндис

Что же касается дня сегодняшнего, то скажу так: на мой взгляд, странствующих рыцарей женщины любят, а владетельных лордов побаиваются, и в этом мое преимущество перед вами.

– Не стану спорить с тобой, – сказал Рейвен. – Но дело в том, что ты не похож на рыцаря. Скорее на слугу или вольного стрелка.

– Пусть девица думает, что я слуга или йомен, то есть ровня ей, это даже лучше, – хитро блеснув глазами, заявил Люсьен. – Тогда ее легче будет соблазнить.

– Ты рискуешь, – в один голос заявили Рейвен и Питер, а Рейвен продолжил: – Если эта простушка вдруг узнает, что ты родственник самого графа Фортенголла, то через несколько месяцев может заявиться к тебе с огромным животом, – Рейвен показал, какой именно у нее будет живот, – и объявит, что беременна от тебя. А наша мать и лорд Йен потребуют, чтобы ты на ней женился, пусть даже она зачала бы от черного как смоль мавра.

– А мне почему-то кажется, что наш старший брат не отказался бы взять в жены эту девицу, окажись она даже крепостной, – неожиданно заявил Питер.

– Зубы Божьи! – воскликнул Люсьен. – Да я еще и словом с этой девицей не обмолвился, а вы уже видите меня в роли няньки ее детей.

– За чем же дело стало? – ухмыльнулся Рейвен, шутливо тыча Люсьена пальцем в бок. – Иди поговори с ней. Мы с Питером пойдем с тобой, послушаем, какие песни ты ей будешь петь. Если она тебя отвергнет, дадим совет, как себя вести и как одеться, чтобы ты в конце концов преуспел в своем начинании.

Это была старинная игра, в которую братья играли на протяжении многих лет. Долгими зимними вечерами, сидя за кружкой вина или пива, они обсуждали приемы и подходы, направленные к одной заветной цели: как завладеть сердцем той или иной красавицы. Более того, не считали зазорным давать друг другу советы даже при женщинах, поэтому предложение Рейвена нисколько не удивило Люсьена. Кивнув в знак согласия, он зашагал через вытоптанную множеством ног полянку к лавке жестянщика. С минуту потоптавшись на месте, Рейвен и Питер двинулись за ним следом.

Светловолосая Адриенна сразу заметила приближавшихся к лавке молодых лордов, похожих друг на друга как две капли воды. Оба темноволосые, красивые, с чисто выбритыми породистыми лицами. Одеты в шелковые, расшитые серебром дорогие плащи и туники. Засмотревшись на лордов, Адриенна не сразу заметила, как к прилавку подошел какой-то мужчина. Она вскинула на него глаза и поначалу решила, что это крестьянин. Но тут же поняла, что ошиблась. Ни внешностью, ни повадками мужчина нисколько не походил на крестьянина, хотя был одет очень просто.

«Нет, – подумала девушка, – он скорее землевладелец, хотя и небогатый. А может быть, слуга одного из молодых лордов».

– Могу ли я тебе чем-нибудь помочь? – спросила она и выжидающе на него посмотрела.

И вдруг почувствовала, что в горле у нее пересохло, а на лбу выступила испарина. Но не жара была тому причиной, а сам незнакомец. Сильный и стройный мужчина с великолепно развитой мускулатурой и широкими плечами. Волосы у него были цвета меди, а глаза зеленые-зеленые, как два изумруда.

– Можешь.

– Что ты сказал? – Адриенне стоило немалых усилий произнести эти слова.

– Ты предложила мне помощь, а я сказал, что с удовольствием воспользуюсь ею – вот и все.

– Ах да! Как только я могла об этом забыть… – Адриенне показалось, будто она свалилась в быструю горную речку и бурный поток подхватил ее и куда-то понес. Взволнованная и совершенно растерянная девушка решила позвать на помощь сестру. Шарлотта стояла в дальнем конце лавки и с остервенением чистила песком жестяную миску, та сверкала, как серебряная.

– Эй, мистрис! – послышался голос незнакомца.