Без улик   ::   Стаут Рекс

Поскольку она совершенно беззастенчиво разглядывала незнакомого мужчину, то и я решил не церемониться.

- Может, вы тоже хотите? - спросил я, чтобы как-то завязать беседу.

Она вскинула голову:

- Хочу чего?

- Получить автограф. Мой или мистера Вулфа, - на выбор.

- О! Так вы Арчи Гудвин? Я видела вашу фотографию в газете.

- Он самый.

- Я... я хотела бы вас кое о чем спросить, - произнесла она после непродолжительных колебаний.

- Валяйте.

С улицы стремительно вошла энергичная особа в норковом манто. Ее возраст колебался между двадцатью и шестьюдесятью годами. Мы посторонились, освобождая ей проход к лифту. Посетительница решительным тоном заявила Нильсу Ламму, что Лео Хеллер ждет ее, но отказалась назвать себя. Однако Ламм оставался непреклонен, и вскоре она сдалась, нехотя выдавив:

- Агата Эбби.

Он пропустил ее к лифту, а мы направились к дивану возле камина, ибо девушка сказала, что работала всю ночь и чувствует себя уставшей. Теперь я разглядел ее получше. Вблизи она по-прежнему выглядела на двадцать три или двадцать четыре года, но была несомненно кем-то или чем-то обеспокоена. И что это за ночная работа?

Будто угадав мои мысли, она сказала.

- Меня зовут Сьюзен Матуро. Я работаю медсестрой.

- Очень приятно. Ну а мое имя вы знаете. Я работаю сыщиком.

Она кивнула.

- Именно поэтому я решила к вам обратиться. Допустим, я захочу нанять Ниро Вулфа для... для одного расследования. Сколько это будет стоить?

Мои плечи приподнялись на дюйм и снова опустились.

- Оплата зависит от многих факторов: от того, сколько времени займет расследование и сколько серого вещества потратит на него Ниро Вулф, от характера дела, от состояния ваших финансов, а также от...

Я замолчал на полуслове. Нас нахально разглядывал еще один посетитель, худой, высокий, костлявый тип в мятом коричневом костюме с раздутым портфелем под мышкой. Когда наши взгляды встретились, он отвел глаза и стремительно прошагал к лифту, не взглянув на Нильса Ламма.

- У вас действительно проблема, или вы спросили просто из любопытства? - продолжил я прерванный разговор.

- Проблема. - Она прикусила губу (чудесные зубки, да и губка тоже недурна) и на мгновение застыла, глядя на меня. - В последнее время я сама не своя. И с каждым днем ситуация все хуже и хуже. Порой мне кажется, что я сойду с ума. У меня возникла идея обратиться к Лео Хеллеру - вдруг он поможет? Поэтому я и оказалась здесь. Но, сидя в приемной, где уже были два посетителя, мужчина и женщина, я вдруг поняла, что мною руководят лишь обида и желание отомстить. А ведь я не такая! Я никогда...

Очевидно, ей не хватало дружеского участия, и я поспешил заверить:

- Вы совсем не похожи на мстительного человека.

В знак благодарности она коснулась кончиками пальцев моего рукава.

- В общем я решила оставить затею, но как раз когда выходила из лифта, привратник назвал ваше имя. Мне захотелось обратиться к вам, и я спросила, сколько стоит нанять Ниро Вулфа для расследования дела, хотя имела в виду несколько другое. Мне просто надо рассказать ему обо всем, а он уж сам решит, как быть.

Она выглядела чрезвычайно взволнованной и серьезной, и я скроил соответствующую мину, чтобы ей подыграть.

- Видите ли, при такой постановке вопроса, да еще при скромных финансовых условиях к Ниро Вулфу обращаться бесполезно. Нужна предварительная консультация с экспертом, а единственный эксперт в данной сфере - это я. Уже двадцать минут одиннадцатого, и мне пора идти, но я готов уделить вам еще пять минут. Изложите кратко суть дела, чтобы я мог решить, стоит ли за него браться. Итак, что вас тревожит?

Она посмотрела на меня, затем на Нильса Ламма - он не смог бы нас услышать со своего поста у дверей, даже если бы захотел - и вновь перевела взгляд на меня.