Хопалонг приходит на помощь   ::   Ламур Луис

Судя по описанию, которое Пит Мелфорд прислал моей хозяйке, ранчо должно находиться на том самом месте, где мы стоим, а дом якобы вон там, где растет старое дерево. Но что-то не похоже, чтобы здесь вообще когда-либо было ранчо. Мне кажется, старик Мелфорд просто выжил из ума.

— Может, я сумею вам помочь? — предложил Кэссиди. — Меня зовут Камерон. Расскажите мне о вашем деле все, что знаете.

Риг Тейлор вытащил бумагу и табак и, сворачивая самокрутку, начал рассказывать. Его хозяйка — Синди Блэр, племянница Пита Мелфорда. Пит сообщил Синди в письме, что передает ей ранчо со всем имуществом, которое на нем имеется. Он просил ее приехать к нему погостить, однако написал, что ранчо в любом случае принадлежит ей — независимо от того, приедет она или нет.

Синди владела ранчо в Канзасе. Но время шло, в округу приезжали все новые фермеры и начинали распахивать земли — пастбищ становилось все меньше. Неожиданно умер Пит Мелфорд. Синди продала свое хозяйство и вместе с бывшим управляющим отправилась на ранчо, которое ей оставил Мелфорд.

— Мы приехали в Качину недели две назад и стали наводить справки, но, похоже, здесь даже никто не слыхал о ранчо. Да и о самом Мелфорде. На этом самом месте должен стоять дом из четырех комнат, амбар, загоны для скота и колодец с питьевой водой. Но тут же не видно никаких следов построек!

— А как давно было написано письмо?

— Года три назад. Питер написал, что находится во Фриско, а оттуда собирался ехать на ранчо. Но позднее Синди Блэр получила еще одно письмо — от человека, который называл себя его другом и который сообщил о смерти Питера. По дошедшим до нас слухам Питера сбросила лошадь, и он скатился в глубокий каньон. Это случилось где-то неподалеку от Колумбии, в Калифорнии.

Выражение лица Кэссиди не изменилось; тем не менее он был удивлен: много лет назад он наблюдал, как Пит Мелфорд объезжает лошадей, а потому знал, что даже самой норовистой из них едва ли удалось бы сбросить Пита. Пит и в старости оставался прекрасным наездником, к тому же он строго придерживался правила — на незнакомую лошадь не садиться. Между прочим, и сам Кэссиди был вызван сюда письмом Мелфорда — письмом, в котором говорилось о предчувствии надвигающейся беды.

Письмо долго блуждало, так как Кэссиди постоянно находился в разъездах. Лишь много месяцев спустя оно наконец попало в руки Бака Питерса, который переправил его на ранчо Кэссиди в Неваде. Судя по штемпелю, письмо было отправлено вслед за письмом к Синди Блэр, и в нем упоминалось о Синди, а также то, что Пит передает ей ранчо.

Что же беспокоило Мелфорда? Почему солгал незнакомец, написавший о смерти Пита Мелфорда Синди? Пит погиб в пути, не добравшись до ранчо. Однако письмо, адресованное Хопалонгу Кэссиди, было отправлено из Сипапу, уже после возвращения Пита на ранчо.

— Вы знаете, где находится местечко под названием Сипапу? — обратился Хопалонг к Тейлору.

— Никогда не слышал о таком.

— Что ж, расспросим о нем в Качине. А теперь давайте как следует осмотримся.

Они прочесали всю округу, но не обнаружили никаких следов ранчо — ни столбов от ограды, ни золы от костров, ни разрушенных стен, ни бревен.

На том месте, где якобы стоял дом, росло старое дерево фута три в обхвате.

— Похоже, старик был не в своем уме, — проворчал Тейлор. — Да, жаль. Ведь Синди осталась без ранчо. Она на грани разорения.

— Вы сказали, она продала свое ранчо?

— Да. Но ей пришлось рассчитаться с долгами. И всем старым работникам она выдала наградные. Вот и осталась ни с чем.

Хопалонг направил своего коня по кличке Топпер в тень старого дерева.

— Гляньте-ка! — воскликнул Тейлор. — К нам гости!

К ним рысью приближались четверо вооруженных всадников.