В метель   ::   Мележ Иван

Он шел, выбиваясь из сил, и скоро так измотался, что вынужден был останавливаться через каждые три-четыре шага, чтобы перевести дыхание. Когда иттн дальше уже не было сил, Засмужец сел на коня. Это было возле могучего, одиноко стоявшего дуба со сломанной вершиной, который он заметил, когда шел по этой дороге в первый раз. Дуб был таким старым и таким широким и могучим, что Засмужец тогда невольно остановился и даже свистнул от восхищения.

Каштан шел более уверенно, каким-то внутренним инстинктом угадывая дорогу.

Но и он часто останавливался,- с натугой сопел и опять трогался дальше с тупым животным упорством. От усталости он шатался из стороны в сторону, спотыкался.

Потом, собрав последние силы, пошел скачками. Засмужец пожалел коня, слез на землю и повел его на поводу.

Теперь вести коня было еще труднее.

Хлопец сразу пожалел, что проехал на нем эти несколько сот шагов. В начале пути Каштан едва не наступал на бойца, дышал у самой его шеи. Сейчас конь с трудом поспевал за ним: шел на тугом поводу.

Засмужец снова потерял дорогу. Он проваливался по пояс на каждом шагу, но упрямо шел дальше. Увидс-в и сюроно дерево, он с надеждой направился туда.

И сразу пришлось разочароваться - это был тот дуб со сломанной верхушкой, возле которого он садился на коня. Засмужец понял, что заблудился. Обессиленный, он упал в снег. Конь постоял над ним немного, подождал, потом забеспокоился, дернул повод раз, другой. Засмужец поднял голову и увидел над собой морду коня. Она казалась необычно большой. Каштан смотрел круглыми умными глазами, тревожно и нетерпеливо. Если бы не острое, не оставлявшее всю дорогу сознание важности данного ему задания, от удачного выполнения которого зависела судьба тысяч людей, он, вероятно, не смог бы снова пуститься в путь. Весь смысл его жизни сосредоточился теперь в одном слове: "дойти".

И держась за это слово, как за единственное спасение, он с усилием тронулся дальше. Теперь он шел в состоянии полузабытья.

Вдруг Засмужец* увидел перед собой огонек. Он не поверил себе, испугался, подумав с тревогой, что это мираж, протер глаза, но огонек не исчезал. Он мерцал, дрожал, этот золотой огонек. Кругом, как и раньше, гудела буря. Но человек уже не замечал, нс видел ничего, кроме этого маленького огонька, веселый свет которого согрел душу, словно его тепло передалось на таком расстоянии. Огонь в той деревне - его цель. Огонек был таким близким, желанным, мерцал, казалось, перед самыми глазами.

И на каждом шагу погружаясь и снег, сюсц почти побежал через поле, не пытаясь больше искать дорогу.

Это только показалось, что огонек близок. Солдат шел па свет, а тот словно убегал от него. Засмужец снова начал терять силы.

У самой деревни его окликнули патрули.

Засмужец с облегчением сказал пароль и пошел к штабу. Передав пакет и расседлав коня, он, тяжело передвигая ноги, направился в свой взвод. Но как только он вошел в хату, в которой знакомо пахло теплым хлебом и только что вытопленной печкой, усталость его, казалось, как рукой сняло. Солдат поздоровался с молодухой и долго пытался замерзшими, непослушными пальцами расстегнуть шинель. Женщина, с улыбкой следившая за ним, протянула руку.

- Давай помогу.

Она легко стянула с него задубевшую от мороза шинель и ватник.-

Засмужец -во внезапно нахлынувшем порыве веселья крепко обхватил ее талию и притянул к себе. Молодуха с улыбкой смотрела в его улыбающееся лицо, на его стриженую голову, на которой смешно, по детски торчали ежиком серебристые волосы, и пыталась освободиться.

- Пусти. А то мамке твоей напишу. Отлупцует, - пошутила она.

- Смейся, смейся. Все равно не пущу...

Ему было весело, а почему - он и гам не знал. Засмужец звонко рассмеялся и разжал руки. Улыбка не сходила теперь с покрасневших щек, с полных, мягких губ восемнадцатилетнего юноши.