Водители   ::   Рыбаков Анатолий

Ему казалось, что он задел в душе Полякова какую-то живую струнку и этим исправил промах, который сделал, заговорив об оплате наличными деньгами.

- Для того чтобы выделить вам эти пять машин, их надо у кого-то отнять,- сказал Поляков.- Этого делать я не имею права. Самое для вас верное: пригнать сюда колонну и ни от кого не зависеть.

- Ну что ж,- Вертилин взял шляпу, перекинул через руку макинтош.- Нет так нет. А все же я буду вам надоедать.- Он улыбнулся в знак того, что они расстаются если не друзьями, то хорошими знакомыми.

- Заходите,- Поляков тоже улыбнулся, обнажив два ряда крепких белых зубов. Казалось, будто он улыбался не шутке Вертилина, а своим собственным мыслям.

Двор, куда вышел Вертилин из конторы, был обнесен новым забором, ворота обиты железом, проходная будка выкрашена зеленой краской. Вокруг помоста для мойки машин не было обычной лужи: вода уходила в специальный сток. Из-за красных, потемневших от времени кирпичных стен мастерской доносился глухой шум производства: удары молота по железу, рокот моторов, шипение электросварки. Возле гаража стояли три грузовика; вокруг них хлопотали шоферы, готовясь в рейс. Хорошие машины! Чисто вымытые, свежевыкрашенные, с застекленными кабинами. У автобазы - лучшие машины в городе.

Во всем ощущалась крепкая хозяйственная рука. Порядок Вертилин увидел даже в том, как старичок сторож, наморщив лоб, проверил отметки в пропуске, затем предупредительно открыл дверь и козырнул.

Неожиданный отказ Полякова расстраивал тщательно обдуманный Вертилиным план. В этом плане автобаза занимала место не главное, но существенное: ей предстояло служить ширмой, за которой разыграется сама комбинация.

Случай помог Вертилину. Выйдя из проходной, он столкнулся со снабженцем автобазы Смолкиным.

Полнота не мешала этому румяному молодому человеку, в новеньком защитном кителе и синих брюках навыпуск, быть крайне подвижным и деятельным. Сейчас он шел быстрой походкой, присущей людям, которые всегда торопятся без всякой к тому причины.

- А я только от вас! - воскликнул Вертилин, останавливаясь посреди тротуара и широко разводя руками.

Изобразив на лице не меньшую радость и выказывая крайний интерес к Вертилину и его делам, Смолкин спросил:

- Были у Полякова, все в порядке?

- Не совсем,- ответил Вертилин, всматриваясь в плутоватое лицо Смолкина.

- Неужели отказал? - испуганно спросил Смолкин и даже схватил Вертилина за руку.

- Да.

- Не может быть?!

- Как видите,- ответил Вертилин, легонько освобождая руку.

- Странно.- Смолкин покачал головой.

- Мне с ним и поговорить толком не удалось. Народу в кабинете полно.

- У него всегда сутолока,- подтвердил Смолкин, знавший, что Поляков никогда не принимает сразу нескольких посетителей.

- А поговорить есть о чем,- многозначительно произнес Вертилин, не сводя со Смолкина оценивающего взгляда.

- Ничего,- успокоил его Смолкин,- все наладится, забегите как-нибудь, потолкуем.

- Мы можем встретиться сегодня, - сказал Вертилин.

- Когда?! Кончаю я поздно, надо домой заскочить, пообедать.

- Вот и поужинаем.

Вечером они сидели за столиком летнего ресторана на веранде, увитой побегами дикого винограда. Внизу, по аллеям сада, двигались толпы гуляющих, скрываясь и вновь возникая в свете редких фонарей. На танцевальной площадке играл духовой оркестр, заглушая звуки оперетты, доносившиеся из летнего театра.

Вертилин изучал меню. Официант стоял перед ним в позе той небрежной почтительности, которой официанты показывают посетителю бессмысленность его долгих размышлений. Смолкин громко переговаривался со своими многочисленными приятелями, сидевшими за соседними столиками, оглушительно смеялся и, не задумываясь, обещал Вертилину все устроить.