Золоченая Цепь   ::   Дункан Дейв

Мальчик поймал и эту, и она легла рядом с первой. Следующая полетела дальше. Следующая – выше, так что ему придалось подпрыгнуть, – а новая уже летела, и он бросал и ловил одновременно. Скоро он уже разрывался на части, ловя и бросая обеими руками.

Обстрел прекратился. Он забросил в шапку все монеты до одной.

– Впечатляюще. ВЕСЬМА впечатляюще!

– Спасибо, милорд – не так уж и трудно, впрочем, все это так, игрушки.

– Называй меня Великим Магистром. Твой дед был прав, назвав тебя ловким. Но он допустил одну неточность, верно? Хотя сознательно не искажал ничего. Так всё было на самом деле?

Мальчик поборол желание облизнуть пересохшие губы. И каким прикажете показаться – испорченным или глупым? Старик, похоже, умеет сразу определять, где ложь – так что, глупо и пытаться…

– Девушка, Великий Магистр. На самом деле это сделал не я. Старик кивнул:

– Я понял это по твоей реакции. Все остальное мало что значит – просто признаки скованного духа. Насилие по отношению к женщине – другое дело. И все-таки ты принял наказание безропотно. Почему?

Потому, что я дурак!

– Он – сын серва. Его бы повесили. Она только перепугалась, он ничего не успел ей сделать.

– Представь себе, что в следующий раз он изнасилует кого-нибудь. Разве не будет в этом твоей вины?

– Я не считаю его по-настоящему порочным, Великий…

– Отвечай на мой вопрос. Мальчик подумал немного.

– Да.

– Ты жалеешь теперь о том, что сделал?

– Нет, Великий Магистр.

– Почему нет?

– Потому, что не считаю его по-настоящему порочным, Великий Магистр.

– Ты уверен в своем суждении. Хорошо. Ладно, выбор за тобой – не за мной, и не за твоим дедом. За тобой. Если захочешь остаться, я приму тебя. Если нет – скажу твоему деду, что я тебя отвергаю. Предупреждаю; ты начнешь совершенно новую жизнь. Абсолютное повиновение. Жизнь будет тяжелой, и не случайно: слабые и мягкотелые нам не нужны. Первые несколько недель у тебя не будет даже имени; ты будешь просто Щенком, низшим из низших. Ты можешь уйти в любую минуту – и многие уходят – но то, что будет с тобой потом.

С другой стороны, если ты выдержишь бремя подготовки, то займешь в обществе довольно почетное место. Весьма вероятно, ты будешь жить при дворе, членом избранного братства лучших фехтовальщиков этого мира. Опять же, это будет жизнь абсолютного повиновения. Будешь служить Королю или тому, к кому он тебя приставит. Твое мнение при этом не учитывается. Так что решение, которое ты сейчас примешь, будет, можно сказать, последним решением, принятым тобой по собственной воле.

На самом деле, и первым тоже. Мальчик не ожидал, что ему вообще предложат выбирать.

– У тебя есть вопросы? – спросил Великий Магистр.

– Кто выберет мне новое имя?

– Ты сам. Обыкновенно оно из списка бывших Клинков, хотя иногда дозволяются и другие имена.

Это было гораздо справедливее, чем он ожидал. Если он уйдет, то так и не узнает, станет ли он настоящим мужчиной. Быть Щенком в Айронхолле вряд ли намного хуже, чем ублюдком в небогатом, лишенном какой-либо социальной значимости роду. Альтернатива – в лучшем случае стать учеником какого-нибудь ремесленника или купца, то есть ничтожеством. И потом, Щенок – это ненадолго.

– Я хочу остаться, Великий Магистр.

– Не торопись. Ты многого не знаешь. Задавай вопросы или просто подумай об этом. Даю тебе пять минут.

– Не надо. Великий Магистр Я хочу остаться.

– Поспешность в принятии такого решения можно расценить как легкомыслие.

– Я уверен в своем суждении, Великий Магистр. Жуткие глаза сощурились.

– Будь ты уже кандидатом, этот ответ расценивался бы как дерзость.

– Я понимаю. Великий Магистр, – единственно безопасный ответ.

Старик кивнул:

– Очень хорошо. Ты принят.