— Мирянин, который трудится на благо святой обители. Вот тружусь ради святого дела, грехи замаливаю. Монастырь за это кормит, поит меня, жильё даёт.

— И много вас таких трудников? — вмешался в разговор Семейка.

— Не ведаю, не считал. А полагаю, много. Говорят, сотни три, а то и четыре. А ещё есть мужички из приписанных к монастырю сел. Эти отбывают на Соловках барщину, трудятся и на кирпичном заводе, и на свечном, и на гончарном, и на лесопилке.

— Выходит, богатое хозяйство ваш монастырь.

— Ещё бы.

Семейка с Игнашкой вышли на канал, прямой, словно прочерченный по линейке. Склоны канала аккуратно выложены плоскими камнями. Каналы связывали бухту со Святым озером и другими озёрами острова в единую сеть. В них монахи разводили рыбу: форель, окуньков, снетков. Иногда на пути молодых людей попадались скиты — одинокие часовенки с кельями. В скитах обитали монахи-отшельники, принявшие особо изнуряющий обет. Обычно они не покидали скита и истово молились в своей обители.

В одном из скитов молодые люди встретили седовласого старика, крупного, плечистого. Нетрудно было предположить, что когда-то сей старец был дюжим богатырём, человеком отменной физической силы. Теперь же он сидел на завалинке, перебирая чётки. Взгляд его, устремлённый куда-то в пространство, казался безжизненным, отрешённым. Похоже, что монах был слеп.

— Бог в помощь, отец, — приветствовал его Семейка.

— Бог в помощь, — повторил Игнат.

— Зовите меня отец Ермолай, — глухим голосом ответил старый монах. — По голосу чую, что вы ещё юнцы. А вижу вас смутно, какие-то расплывчатые пятна, словно два облачка. А лики ваши уже не улавливаю. Слепну я. А ведаете — почему меня при постриге Ермолаем нарекли?

— Откуда нам знать? — отозвался Игнашка.

— А вот сейчас узнаете. В миру-то я был Евграф Алексеев. Принимая монашеский сан, сам напросился, чтоб непременно дали имя Ермолай.

— Почему же Ермолай?

— В память о Ермаке Тимофеевиче. Я ведь в его воинстве состоял, прямой участник разгрома Кучумова царства был. Ермак Тимофеевич погиб в том злополучном сражении, вернее, утонул в Иртыше, тяжелораненый. Доспех из брони потянул его ко дну.

— Так ведь предводитель ваш Ермаком звался, а не Ермолаем, — возразил Семейка.

— Вот в чём дело, мальцы. Имени Ермак в святцах нет. То прозвище. А произошло оно, по одним слухам, от Ермолая, по другим — от Еремея. Вот я и выбрал Ермолая. Может, в цель угодил, а если не угодил — Бог простит.

— По Сибири не скучаете, отец Ермолай? — спросил старика Игнашка.

— Мирским помыслам предаваться грешно. А если по совести... Скучаю по матушке — Сибири. Ещё как скучаю. Необъятные леса, степи. Зверья всякого полно. И люди — остяки, вогулы, самоеды — работящие, добрые, приветливые, незлобливые, если ты с ними, конечно, по-хорошему. Возрадовались, что игу Кучумову пришёл конец. Ханские отряды разбойничали, грабили народ, уводили людей в полон. Конечно, и наши воеводы, купцы — не святые угодники. Бывало, тоже мздоимствовали, корыстолюбствовали. Но всё же такого повального грабежа и разбоя, как при ханской власти, уже больше не было. Я ведь остячку одну пригожую присмотрел. Приглянулась она мне.

— Ишь ты! Покорила сердце казака бусурманка, — не то осуждающе, не то с одобрением произнёс Семейка.

— Да уж, покорила. Вернулся я после ранения в свой Устюг, взял с собой ненаглядную остячку. Окрестил её поп по нашей вере, дал ей имечко Лукерья, Луша. А потом обвенчал нас чин чином. Ребятишек мне нарожала.

— А что с вашей семьёй стало?

— Беда с семьёй стряслась, великая беда. Вот слушайте... Из Устюга перебрались мы в Архангельск, поскольку поступил я на службу к богатому купцу. Доставляли мы на кочах Студёным морем всякие припасы в Мангазею и возвращались оттуда с пушниной. Слышали про Мангазею?

— Что-то слышал. Тятя и поп наш рассказывали, — ответил Семейка.

— Мангазея, да будет вам ведомо, торговый городок на севере, за Каменным поясом, на реке Таз. Тяжёл путь по Студёному морю — льдины даже летом плавают, готовые раздавить судёнышко, свирепый ветер рвёт паруса. Но городок на реке Таз всё же вырос. Отстроили крепость, гостиный двор, две церкви. Возвращаемся в Архангельск с грузом пушнины, и горе-то какое меня встречает. Прицепилась к моей семье прилипчивая болезнь — не иначе как бусурмане из Европы привезли. Оспа. И вымерли все мои домочадцы, и жёнушка Лукерья и ребята малые. Трое их у нас было. Вот так Бог за грехи мои меня наказал.

— Чем же вы прогневали Господа нашего? — спросил Игнат.

— Это уж ему виднее. Чтоб замаливать грехи, решил в Соловецкую обитель удалиться, монашеский сан принять. Раздумываю, не принять ли схиму.

— А если бы снова начиналась ваша жизнь, отец Ермолай? Потянуло бы вас в Сибирь?

— Не знаю, что и сказать вам, ребятки. Трудный вопрос задаёте. Сибирская земля ведь чудодейственной силой обладает. Она притягивает, как магнит притягивает железку, и манит, и зовёт. Больше я вам ничего не скажу. Коли питаете интерес к матушке Сибири, узрейте её собственными глазами и судите сами — какая она.

Семейка с Игнашкой распрощались со словоохотливым монахом, бывалым человеком, и вернулись в монастырь. Кормили паломников в монастырской трапезной постной и невкусной едой — щами и кашей без масла. Пинежане, особенно Игнашка, никак не насытились. Иван извлёк из котомки кусок копчёной кабанятины и поделил на четверых. Съели украдкой, чтобы не дразнить монахов. Мясная пища здесь не поощрялась.

Возвратились в Архангельск очередным рейсом парусника вместе с паломниками. В Архангельске переночевали у Тимофея Вагина. Утром Иван Дежнёв с Семейкой побродили по лавкам и сделали необходимые покупки. Тронулись в обратный путь.

Плавание вверх против течения было затруднительным, к тому же дул резкий противный ветер. Приходилось идти на вёслах. Гребли двумя сменяющими друг друга парами. В одной паре Иван с Семейкой, в другой — Агафоник с Игнатом. От Игнашки было мало проку. Он быстро уставал, начинал плакаться, что натёр до кровяных мозолей ладони, болят руки. Иногда он просто переставал грести, надеясь на напарника, приходилось Ивану проявлять терпимость и говорить: «Передохни, Игнашка. Вижу, переутомился с непривычки». И сам брался за Игнашкины вёсла. Дежнёв был рад, когда наконец удалось избавиться от избалованного парня, передав его на руки отцу.

На семнадцатом году Семейка влюбился, крепко и безоглядно. К тому времени стал он парнем физически крепким, рослым, на верхней губе начинали пробиваться усы. Предметом его увлечения стала односельчанка Ираида. Возрастом она была на полгода постарше Ивана и отнюдь не писаная красавица. Но статная, аппетитная, краснощёкая и полногрудая. Про таких говорят — в самом соку девка. Родители её считались хозяевами крепкими, живущими в достатке. Отец Ираиды вёл какие-то торговые дела с Двиняниновым.

Казалась Ираида девицей неприступной, даже высокомерной, на Семейку не обращала ни малейшего внимания. Это только подзадоривало парня. Решил он обратиться за советом к Агафонику, родственнику своему, тому самому, с которым на Соловецкие острова плавал. Агаша, хотя и постарше и отец трёх малышей, к Семейке относился по-приятельски, по-доброму. Семейка рассчитывал на его рассудительность, полезный совет.

— Посоветуй, Агаша, как мне Ираидку захороводить?

— Всерьёз это у тебя?

— Всерьёз. Уж очень хороша девка.

— Как захороводить — спрашиваешь? Вот что я тебе скажу. Веди себя смело, наступательно, с нахалицей даже. Девки таких любят. Сопли не распускай. Спрячься в прибрежных тальниках и высмотри, как нагая Ираидка купается, какие у неё телеса, груди. Стоит ли девка, чтобы из-за неё голову терять.

— Девка того стоит. Но на грех-то какой толкаешь меня, Агашка.

— Слушай меня, не перебивай... Разглядишь её всю с ног до головы, а потом встретишь её где-нибудь и скажешь — а ты ничего, Ираидушка. И телеса у тебя отменные и прелести все твои женские на месте. Нам бы с тобой детишек нарожать дюжинку, никак не меньше. Красивые бы детишки получились.

— На что ты меня толкаешь, Агашка? За такие-то слова Ираидка может и плюху крепкую в рожу мою влепить. Я знаю Ираидку.

— А если и влепит? Твоё дело...

— Ответную плюху отвесить?

— Дурак ты набитый, Семейка. Кто ж с зазнобушкой так поступает? Твоё дело крепко ухватить девицу за руку и поцеловать ладошку. Можешь сказать ей — вот такие мне нравятся. Плюха твоя слаще ложки мёда. Повтори, коли не жалко тебе Семейку. От тебя всё стерплю. Она опешит, не сразу и найдётся, что ответить. А тем временем растолкуй ей. Ну что, девка, взъелась, что я тебя голенькую из кустов разглядывал? Значит, было что разглядывать. А если бы глянул на тебя и сплюнул. Какая, мол, гадкая, нелепообразная девка, ни кожи ни рожи. Было бы тебе приятно такое выслушать? Скажешь ей всё это и предлагай дружить.