— Ряд тестов показал, что оно исправно работает на приличной глубине! — с восхищением демонстрировал он своё детище.
— А как же давление? Все знают, что оно там зашкаливает. — Знакомый Рема участвовал в тестах предыдущих разработок и оглох.
— Мы усовершенствовали модель. Она способна выдержать самые сложные нагрузки. Газ поступает в дыхательные пути прямиком через кожу, и содержит в составе компонент, нормализующий давление.
Рем представил, сколько людей пострадали при запуске этой штуковины, и сжал кулаки.
— Остаётся набрать бойцов для разведки, — подытожил Нил. — Один из разработчиков готов сопровождать. Отважный парень.
«Понятное дело, к чему они клонят». Ларо виновато моргал. Предприятие было опасным, и могло закончиться печально. Для кого-то. Не для них. Рем снова разозлился, вена вздулась на шее. Мари ощутила всплеск и взяла его за руку. Родное прикосновение успокоило, и он шумно выдохнул. В конце концов, выявить феномен воронки придётся. Он тоже не мог жить в неведении, оглядываясь на водную гладь и ожидая очередной волны смерти. Напряжение сказывалось и на остальных жителях Аквы. А вот другим существам планеты не доводилось испытывать подобные эмоции, у них всё шло своим чередом. Поразмыслив, он согласился с мнением Вече.
— Завтра я проведу отбор в ряды ловцов. Последним испытанием можно сделать подводное! Кто покажет лучшие результаты, отправим в экспедицию! — Нил и Ларо закивали. — Но для начала они должны пройти подготовку. — Правитель одобрил план. — И я пойду вместе с ними. — Мари перестала дышать.
— Исключено! — отреагировала мать.
— Рем. Это слишком опасно.
— Плевать! Я не отправлю их на смерть! Я должен быть уверен, что люди вернутся! — вскочил он с места, слюна брызнула на стол.
— Нет! — крикнула Ида. Мари поникла, втянув плечи.
— Твоя мать права! Вече не может рисковать! От тебя зависит безопасность всех городов планеты! — голос Ларо ни на мгновенье не дрогнул, а вот плечи он заметно напряг, на руках проступили вены.
Чуть не сбив с ног стража, Рем выскочил из зала. Сердце бешено колотилось, он не мог устоять на месте, и побежал. Мышцы работали, отвлекая от мыслей. Глава ловцов, облаченный в черный, привилегированный балахон, сделал несколько кругов по улочкам. Соседи провожали его удивленными взглядами. Проветрив, как следует, голову, он вернулся домой, остановился на крыльце и задрал нос к небу. Луна свисала так низко, казалось, можно дотянуться рукой, и улыбалась.
Любимая лежала в постели, свернувшись калачиком, и заняла практически всю кровать. Хорошо, что мебель была больше той, что создавалась для Минимусов. Он тихонько прилёг с края. «Ух, не услышала». Обиженный голос тут же зазвучал у него в голове: «Как ты мог? Тебе на меня наплевать?». Рем развернулся и дотронулся до плеча, но она отпрянула.
— Я просто хотел, чтобы они знали, что мне не всё равно, — сказал он печально, она повернулась.
— А я хочу, чтобы ты думал обо мне, а не о ком то ещё, — хмурилась.
— Это нечестно.
— Пусть так. Я не могу снова тебя потерять, — глаза блестели.
Он придвинулся, нежно поцеловал, слегка отстранился, и прошептал ей в лицо:
— Прости меня. — Мари вздохнула, обвивая его плечи руками.
Чёрный балахон заменился на штаны цвета хаки и серую футболку, сандалии на новые кроссовки. Материал обтянул рельефное тело. Мари вожделенно покосилась на своего мужчину, когда он пробегал мимо, опаздывая. Судя по случайным взглядам, другие женщины разделяли её мнение. Одна, засмотревшись, даже врезалась в стену. Кандидаты собрались за чертой города, перешептываясь в нетерпении. Они были готовы немедленно облачиться в серебристый балахон. Народу прибыло немерено. В древней одежде мужчины стали пестрой массой — шумной и нервной. Особенно выделялись темнокожие ребята, приехавшие с другого континента. Рем и сам дергался. Боец из него был отличный, а вот людьми он ещё не управлял, не считая тех, с которыми оберегал город. Подал знак, и Тим включил сирену. Старый знакомый остался в Акве после миграции, и старался во всем помогать. Также как подавляющее большинство Тим понимал, почему Рем сообщил о взрыве долины, и был благодарен ему за спасение. Сегодня он проходил отбор в ряды ловцов наравне с остальными. Толпа затихла, затаив дыхание.
— Вас много! Я не ожидал такого отклика! Чтобы испытание не затянулось, разобьёмся на группы по десять человек!
Люди послушно разделились, и он стал отправлять за силовое поле по две группы в разных направлениях. Первый этап являлся простым — выжить. Многие были ловцами в прошлом, но и они не застрахованы от гибели. Никто не застрахован. Из некоторых групп возвращалось по двое, из других практически все. Так, за пару часов отсеялась половина. «Чудищ хватит на всех», — иронично полагал Рем. И он был прав. Лес кишел хвостатыми, рогатыми и белыми тварями. Их привлекает людской запах, тянет магнитом. Стоит ступить за линию защиты — начинается бой. Когда-то и их с Мари не миновало нападение, пройти незаметно не получится.
После обеда начался дополнительный этап. Изначально он планировал отобрать кандидатов по ценным качествам, ведь на каждого составил досье. Однако теперь добавился ещё один пункт — более важный, чем предыдущий. Пока участники отдыхали после сражения, к нему подошёл Магнус в коричневом балахоне — цвет разработчиков. Он был высок даже для своего вида, худой, черноволосый, кареглазый, с крупным носом, широкой улыбкой, и идеально ровными зубами, длинные руки свисали чуть ли не по колено, белая кожа имела множество шрамов. Магнус протянул руку.
— Ян, — лучезарно улыбался, словно у него была запланирована встреча с девушкой, а не битва за выживание. Рем нахмурился. — Меня прислал Нил. Я разработчик, который отправится в экспедицию. — Он заметил у него под мышкой коробку.
— Рем, — пожал протянутую руку, которую тот устал держать. — Покажи для начала, как им пользоваться. Потом начнём.
Ян вышел вперёд. Тим снова включил сирену с вышки, чтобы привлечь внимание. Обычно она использовалась для отпугивания чудищ. Выглядело действо иронично. Побитые, уставшие люди подбрели, собираясь в кучку. Ян достал из коробки приспособление, и надел шапочку на голову. Рем подумал, что она не налезет ему на громадную башку, и оскалился в злорадной усмешке.
— Мы назвали её «провожатый»! Как только шапочка соприкасается с кожей, корректирует размер самостоятельно! И начинает питать кислородом организм! Присоски крепятся на шее! Через них проникает газ, предотвращающий перепады давления! Важно не снимать под водой! На большой глубине его отсутствие может разорвать голову! — учёный, сотворивший невероятное, сиял от восхищения. Он говорил так, как Амина об опытах целителя. Ян жил и дышал тем, что делал.
— Зачем нам её надевать?! — крикнул Тим с вышки.
— Вторым испытанием будет подводное! — ответил для всех Рем. — Мы проведём его подальше от воронки! Не беспокойтесь! — толпа, поднявшая шум, угомонилась. — Для особой подводной экспедиции будут отобраны самые стойкие! — голоса вновь его заглушили. Тим использовал сирену. — Послушайте! Я знаю, что вам страшно! Участники подводного предприятия станут почетными членами касты! Ларо лично присудит им статус героя! Подумайте!
Они размышляли, и вскоре кучки разделились. Кто-то передумал совсем, кто-то решил пойти дальше. Таких оказалось порядка пятидесяти человек. И это были ловцы, собранные со всей планеты. Рем покачал головой.
Добрались до летательного аппарата и ступили на борт. Отлетели чуть в сторону. Там, где море не колыхалось воронкой, сошли на берег. «Провожатых» надели на головы, и те мгновенно обтянули череп. Рем присоединился к отряду сам для чистоты эксперимента. Мужчины восторженно ободрились. Когда заходили в море, взгляд главы упал на костлявого, длинного парнишку с прической под горшок. Зауженные, зеленые глазки стреляли, выдавая интерес. Как-то тяжело стало на сердце, не покидало ощущение неправильности происходящего.
«Провожатый» сдавил череп, зашуршал газ, подаваемый через присоски. «Где он хранится?», — задался он вопросом. «В текстуре материи, под тонкой кожей миллионы микрочастиц. Они же питают кислородом твой организм», — прозвучал в голове ответ разработчика. Рем заворчал, недовольный вторжением, и поспешил отгородиться. «Кажется, сработало». Они нырнули под воду и начали погружаться. В пределах нескольких метров во все стороны видимость была не плохой. Ребята держались молодцами. Тим дрейфовал рядышком, по-рыбьи сложив губы. В ушах раздался писк, а за ним голос Яна: «Сложная система „провожатого“ позволяет передавать мысли иным участникам экспедиции. Связь работает исправно на расстоянии не больше десяти метров. Дальше могут возникать помехи. Рот лучше не открывать. Только если не хотите глотнуть соленой воды», — попытался он развеселить ловцов, и Рем закатил глаза.