Эмоции захлестнули с головой, и он глупо улыбался. Радость от того, что скоро увидится с подругой, разливалась теплом на душе. А новость об Оливере обрадовала ещё сильнее. Он надеялся, что они приедут вместе.

* * *

Амина выключила передатчик. Невероятно приятно было вновь услышать его голос. За последние месяцы она много раз представляла этот момент, а ещё теплоту объятий. Обмануться не могла, понимая, что любит. Храбрый, импульсивный ловец приходил к ней во снах, где она могла позволить себе откровенные, смелые фантазии. А наутро, стыдясь и краснея, отметала остатки миражей. «Он влюблён в другую. Этого не изменить». Сколько ещё нужно было пройти стадий, чтобы чувства угасли? Амина преодолела и отрицание, и гнев, но смириться не получалось.

Красные балахоны рассекали улицы Снежа. Она подошла к окошку и выглянула наружу, ветерок заморозил нос. Целители носили кровавый цвет одежды и на снегу смотрелись особенно жутко — навевающие мороз по коже пятна на белом, искрящемся покрывале. С наступлением второго полуарна снега стало меньше, но весь уходить не желал. Температура держалась отрицательная, изо рта вырывались облачка пара, а без тулупа вообще не выжить. «Эта земля никогда не увидит весны». Девушка тяжело вздохнула, придерживая раненое плечо. Штык-нож прошёл легко и непринуждённо, разрывая плоть, словно бумагу. В момент нападения не было больно, сказалось состояние шока. Зато потом она познала все прелести ранения. Вот и сейчас руку от плеча и до кончиков пальцев пронзало острой болью. Амина ощущала, как та преодолевает нужное расстояние, достигая конечной точки.

В комнату постучали. Оли проковылял и встал рядом. Лицо, украшенное множеством шрамов, растянулось в широкой улыбке.

— С их приездом стало унылее, правда? А я думал, городок воскреснет, — толкнул плечом, забывшись. — Прости, — участливо обнял.

— Со мной связался Рем, — сказала не глядя, наблюдая в окно за неуклюжим целителем, уронившим поднос. Он выуживал из сугроба маленькие предметы один за другим.

— Как наш спаситель? Переживает, поди, — хмыкнул Оли. Тема была подобна минному полю. Одно неосторожное движение, и взорвется всё.

— Да, пожалуй. Ждёт нас в столице. За нами пришлют. Не то чтобы я хочу уезжать…

— Перестань! — всполошился он. — Что здесь делать то в глуши?! И отца давно не видела! Там тебя подлатают! Отдохнёшь! — Амина слабо улыбнулась. По отцу она, и правда, скучала.

Дверь распахнулась. На этот раз посетитель оказался ей не знаком: приземистый Магнус в красном балахоне, светлые кучерявые волосы, голубые глаза, круглое лицо, плотный. В мире длинных он, наверняка, слыл отщепенцем, а густые завитки служили поводом для насмешек.

— Оливер. Могу я поговорить с пострадавшей наедине? — сухо чеканил он.

— Хм. А ты кто такой? — прищурился Оли, не сдвинувшись с места.

— Простите, — потупил он взгляд. — Шай. Меня прислал Дан — главный целитель. Я должен осмотреть девушку и задать несколько вопросов о происшествии, — вид у него сделался виноватый. Амина скривила лицо.

— От друзей мне скрывать нечего, Шай. Можешь начинать.

Он помедлил, и за неимением выхода, начал осмотр. Надавив на рану, спровоцировал кровотечение, и, не переставая чертыхаться, промокал салфеткой, пока Амина не прекратила его мучения.

— Тебе промыли кровь трижды, но рана сочится…, — чесал он в затылке.

— Как такое возможно? — встрял Оли.

— Пока не знаю. Возможно, на кончике ножа был яд. — У неё похолодело в груди. После нападения тяжелая мысль закрадывалась не единожды, но ей совершенно не хотелось думать, что всё может быть куда хуже.

— Так, высосите! — рявкнул Оли, целитель вздрогнул всем телом.

Шай достал из кармана передатчик и пробубнил чье-то имя — в синем спектре появилось лицо Магнуса с пушистыми ресницами.

— Привет. Хотел спросить насчет Амины. Что показали результаты тестов? — Лицо собеседника осунулось.

— Неутешительные. В крови яд. Проблема в том, что вид мы определить не смогли. — Он отключил передатчик, избегая направленных на него взглядов.

— Что это значит? — поторопила девушка, ладошки вспотели.

— У нас множество техник применения противоядий. Однако лаборатория не дала ответа на вопрос, какой вид был использован. — Оли затряс кулаками, но Амина его остановила, протянув руку, и похлопав по груди.

— Есть ещё варианты? — глухо спросила она.

— Мы делаем всё возможное. Ответьте теперь на вопросы. — Она отрешенно кивнула. — Вы видели нападавшего?

Амина зажмурилась: обрывки звуков, свист ножа в воздухе, размытая картинка, боль, кровь, мгновенная потеря сознания.

— Нет.

— Ясно. Яд сделал своё дело. Тогда, может, вы видели что-то подозрительное накануне?

— Вряд ли я могу быть полезной. Передайте Дану, что я очень признательна за попытки помочь.

Шай откланялся, тряся кудряшками, и шмыгнул за дверь. Она села на край кровати, Оли плюхнулся рядом и по-отечески обнял.

— Всё будет хорошо. Рем найдёт лекарство.

Он реально в это верил, а точнее верил в него. Амина поежилась, будто от холода. Она знала, что без информации о виде яда не выжить, как ни старайся. Слезы потекли по щекам. Девушка оплакивала себя, жалела. Она очень любила жить!

* * *

Рем провёл инструктаж бойцов, а затем и разминку. Они выглядели лучше, чем накануне, отдых придал блеска глазам. Ларо настаивал на скорейшем погружении, и он понимал необходимость, ведь воронка вновь увеличила скорость вращения. Но что-то подсказывало подождать. Внутренне он противился решению правителя и парламента в целом. Ребята отдыхали, обливаясь потом. Рем лично вступал в спарринг, дабы поддерживать необходимую форму. Никто не мог его одолеть. Последним на поединок вышел тощий паренёк с неестественно зелёными глазами. Рем ухмыльнулся и жестом приказал нападать. Тот пронёсся, будто молния, проскользнул под мышкой, и ударил по шее ребром ладони. Искры посыпались из глаз, и глава упал на колени. Тим оттолкнул тощего и помог ему подняться.

— Ошалел?! — кричал Тим на беднягу, сконфуженно разглядывавшего пальцы.

Рем принял помощь друга и посмотрел на юношу не без любопытства. Подошёл, потирая место ушиба.

— Хороший приём. Почему ладонь?

— Отец говорил, так эффективнее, — пробубнил паренёк.

— Как тебя зовут?

— Тин…Можно просто Тин.

— Хочешь в экспедицию Тин? — спросил он в надежде на отказ.

— Да, сэр, — поднял парень пронзительные глаза. — Больше всего на свете!

К вечеру Рем объявил пробную разведывательную группу. В неё вошли: Тим, Тин, братья Ариосы и Ян. Братья были крепкими и надёжными, их он выбрал заблаговременно. Без Яна было бы крайне трудно управляться с «провожатым». Тим просился так отчаянно, что не смог отказать. А юноша Тин поразил способностями и жгучим желанием участвовать. Других ловцов ожидало распределение по городам.

— Отдохните! Завтра утром начинаем погружение!

Они расходились по домам, а он долго смотрел им вслед, и чувствовал себя виноватым. Клятва любимой была важнее, хоть и прокрадывались мысли её нарушить.

Рем встречал рассвет на крыше дома, наблюдая, как дикая гора становится яркой. Там и по сей день жили те, кто не принимал парламент и ненавидел Магнусов. Некоторые вещи не меняются. Любимая положила руку ему на плечо, а он нежно погладил в ответ и притянул к себе. Она ухнула, и засмеялась. Рем взял её лицо в ладони, и поцеловал. Мари зашептала ему на ушко:

— Всё получится, любимый.

— Скрестим за них пальцы, — прозвучал он угрюмо.

— Я отправила людей за Аминой, — старалась выглядеть буднично, словно говорит о выносе мусора, а не о женщине, которую он любит.

— Хорошо. Ты лучшая, знаешь? — Она тихонечко рассмеялась.

— Ещё бы ты считал иначе.

Ян раздал участникам экспедиции шлемы. Они мгновенно обтянули головы, а присоски приклеились к шее. Отдал Рему передатчик. Тот повертел его в руке, не понимая предназначения. Кнопки вызова не было. Ян усмехнулся и раздвинул устройство надвое. Панели разошлись, открывая небольшой монитор, поделённый на несколько клеток. Рем, наконец, понял и серьезно кивнул.

— Удачи! — пожал разработчику руку.

— Она нам не пригодится, — рассмеялся тот и махнул остальным.

Один за другим они вошли в воду. Погружение началось. Клетки на мониторе заполнились картинками. Они практически не отличались: вода, водоросли, иногда руки. Ян проверил связь. Устройство засвистело, напрягая слух, а потом появился звук. Ребята плыли в сторону воронки, поток становился сильнее.

— Держим дистанцию! — командовал Ян.