Рем нервничал, пересекал коридор и кусал ногти, картинка мельтешила перед глазами. Он не переживал так сильно с битвы в долине смерти. Дверь лифта отворилась, и показалась фигура правителя. Чёрный балахон колыхался при ходьбе, бледное лицо выделялось на фоне, на макушке пролегла седина. Ларо вытянул длинную руку, останавливая его метания.
— Сейчас не время, Рем. Опасность близко. Нужно решить, как быть, иначе…
— Знаю, знаю, — бормотал он под нос, силясь ухватиться за ускользавшую мысль.
— Она сильная, выдержит, — во взгляде правителя притаилась несокрушимая решительность. — А вот насчёт нас я не уверен, — под глазами пролегли тени, он долго не спал.
— Да, встряли, что тут скажешь, — схватился за шею, по‑птичьи вытянув голову. — Как там Оли?
— Держится. Не знаю, надолго ли его хватит.
Он открыл собрание ловцов. Рем решил, что пришло время выбрать себе дубликата. Со времен погружения и предприятия, чуть не лишившего его жизни шипом могущественного царя Глубин, прошло несколько морнов. Мари достаточно округлилась. Если быть честным, живот выпирал, напоминая по форме арбуз. Требования девушки стали частыми и экстравагантными. Он только и успевал бегать на пищевую базу, пропадая в поисках очередной прихоти любимой, на служебные обязанности его хватало с трудом.
После заключения мира наступило затишье. Каждодневно он совершал обход, проверял ловцов, отмечал тех, кто нарушает дисциплину чёрной меткой. Значок прикалывался к серебристому балахону, выставляясь на всеобщее обозрение. Глава надеялся отбить у ребят желание бездельничать, но вскоре пришёл к выводу, что этого недостаточно, и ввёл поощрительные значки — золотые. Угадайте, у кого была обвешана ими вся грудь?
Рем объявил имена, приглашая претендентов на сцену, ловцы с нетерпением ожидали вердикта. Среди пяти лучших оказались и знакомые лица — Тим и Тина. Девушка, несмотря на протесты Яна, который с экспедиции не отходил от неё ни на шаг, осуществила мечту и стала первоклассным ловцом. Поначалу мужчины не воспринимали её всерьез, подшучивали, но она быстро дала им понять, что достойна звания. И, по правде говоря, даже больше, чем они. Худая, хрупкая на вид Тина, слегка наклонялась вперёд, поощрительные медали имели существенный вес. Рем, не скрывая радости, гордился подругой. Другие претенденты косились с завистью и злобой.
Ян сидел в первом ряду, запихнув руки по локоть в рукава чёрного балахона. Присутствие Вече на мероприятии нервировало ловцов, собравшихся со всего мира. Событие являлось колоссальным, дубликат будет наделён правом командования всеми ловцами на неопределенный срок. Так что, с выбором никак нельзя ошибиться.
— Добро пожаловать, ловцы! Многим из вас нелегко было прибыть в столицу! Оставлять посты — тяжкая ноша для сердца! Однако сегодня я выберу приемника, который в случае моего ранения или кончины возглавит вас! Не так давно мы стали обособлены и приравнены по привилегиям к Вече! И это означает, что пришла пора внести изменения! Отныне ловцы выбирают оружие сами! — Гул одобрения прошёлся по залу. — Второе! Могут заводить семью! Знаю, Ларо разрешил Минимусам, но до сего дня нас это не касалось! Теперь вы имеете право совершать Фатум! — Крики сливались в оглушающую какофонию, Рем улыбался. — Третье! Я позволяю совершать переходы! Каждый будет нести службу там, где пожелает! Естественно, по мере возможности! — Они уже скандировали его имя. — И последнее! Из пяти смелых бойцов я выбрал одного наиболее достойного! — Группа из южной части планеты — Харен, темные и длинные, как хвост Атласа, неистово прыгали. Ещё немного и они достали бы до потолка. — Выбор сложный, но я принял решение! Моим дубликатом становится…, — намеренно сделал паузу, поджигая любопытство, — Тина! — Рёв толпы заложил ему уши, улыбка не сходила с лица.
Девушка плакала, закрывая рот руками. Медали позвякивали, серебристый балахон путался под ногами, неуверенным шагом она приблизилась к Главе. Он извлёк из-за пазухи клинок. Лезвие блеснуло на свету, притягивая жадные взгляды. Оно изгибалось, уменьшаясь к острому краю, а по центру сверкала надпись, выполненная золотым тиснением: «Дубликат Главы». Рукоятка, украшенная рубинами, также имела золотую окантовку. Лицо Тины сияло не меньше клинка. Склонив голову и протянув тощие руки, она благодарно приняла дар. Было удивительно, что девушка столь хрупкой конституции обладает недюжинной силой, и с легкостью удерживает тяжелое, трофейное оружие. Рем довольно хмыкнул, и уступил ей место для речи, зал мгновенно стих.
— Спасибо за доверие, — твердо обратилась она к нему. — Я сделаю всё, чтобы его оправдать! — Он покровительственно кивнул. — Мой брат погиб, защищая народ! Вечная память тебе, Витай! Я посвящаю победы ему!
Толпа не сразу осознала, что речь закончилась, и лишь, когда Тина отошла в сторонку, взревела с новой силой. А после Рем отпустил ловцов отдыхать. Скоро наступит вечер, и начнётся запланированный праздник. Вино будет литься рекой, по приказу Ларо на пляже уже возводились шатры.
В зале стало пусто, за исключением Тима, искренне поздравившего Тину с победой, и Яна, не сводившего взгляда с Главы.
— Ну, спасибо тебе, друг! — желваки проступили на лице, ярость нашла отражение в глазах. — После всего, что мы пережили вместе, ты взял и пошёл против меня! — тряс он кулаком в воздухе, задирая рукав, и обнажая шрамы от содранных локтей.
Рем тяжело вздохнул, явно не ожидая истерики. Тина фыркнула и резво протопала мимо своего мужчины, громко хлопнув дверью. Он подошёл к другу, скрестившему на груди руки. Вне всяких сомнений, сейчас Ян был крайне уязвим.
— Слушай, я не мог поступить иначе. Ты и сам это знаешь. Она лучшая, — рассудительно начал он.
— Знаю! Но она моя! Ты учёл это?! Нет! Должность дубликата опасна! Сколько раз за арн ты находился в опасности?! — брызгал Ян слюной, подавился и зашёлся в кашле. Привстав на ближайшем стуле, Рем похлопал его по плечу.
— Прости, дружище. Я рассудил по существу, только и всего. — Успокоившись, разработчик поборол приступ, и стал дышать носом. Тим тихонько сидел на сцене, свесив ноги, с интересом наблюдая драматичную сцену.
— Черт. Она меня точно теперь не простит…, — мычал Ян, походя на нашкодившего мальчишку.
— Придётся постараться, дылда! — неожиданно подколол его Тим, и друзья с облегчением рассмеялись.
Он спешил домой, но как только ступил на порог, в голове зазвучал голос любимой: «Захвати по пути фрукты, родной». Рем скрипнул зубами и развернулся, направляясь в сторону пищевой базы. По пути перебирал в мыслях претензии, накопившиеся к Мари. Она, наверняка, целый день провалялась в постели, и ничего не ела. Беспечность раздражала его больше всего. Ребёнок нуждался в микроэлементах, а ленивая мать не могла сдвинуться с места. Остановившись, зарычал от бессилия. «Ну, ничего. Скоро у меня будет больше времени, и она станет питаться нормально». Он пробежался по базе, и захватил несколько боксов, включая ингредиенты для жаркое, которое собирался приготовить для своей лентяйки. Выходя из хранилища, захлопнул дверь, задержавшись взглядом на сенсорной панели. В памяти всплыл тот день, когда они прятались здесь от тварей. Мир рухнул, границы смылись волной, и он впервые посмотрел на Мари, как на женщину. Рем мечтательно улыбнулся. Казалось, прошла целая вечность, полная переживаний и радостей, на насыщенность бытия ему жаловаться не приходилось.
Мари вновь объявилась, поторапливая, и он сетовал на доставку. Распределители временно прекратили её осуществлять, база подвергалась глобальной реорганизации. С наплывом гостей — ловцов со всех уголков Земли пришлось расширить хранилища, и зону изготовления тоже. Банально не хватало рук. Глава запросил помощи у уборщиков, но получил категорический отказ, работы им тоже хватало. Ну, а стражей, как и ловцов, запретил использовать правитель. Нарушать установленный уклад было не в его стиле.
Рем ступал по улочкам, пыхтя от веса коробок. Ту, что с фруктами положил на самый верх, зная, что Мари захочет открыть ее первым делом. Музыка лилась отовсюду, динамики встроили даже в тротуары. У кромки пляжа топталось уйма народу, радостные вскрики и улюлюканье разносились по всей столице. Свернул к дому. Услышав хлопок двери, любимая настигла его, обнимая. Рем нежно посмотрел на округлившуюся и потяжелевшую женщину, которую любил больше жизни. Она прочитала мысли и расцвела, становясь ещё краше, выхватила нужную коробку и умчалась обратно. Усталость дня навалилась на плечи, и он рухнул на диван, лицом к Амине, потягивавшей из бокала Бордо. Он знал это наверняка. Всему изобилию спиртного на свете подруга предпочитала именно его. Мари распечатала коробку и уже уплетала ананас.