Бездомные мальчишки и веселые коты   ::   Лондон Джек

Чудесный западный ветер опьянял нас, как вино. Мы одновременно перегнулись через корму, чтобы посмотреть, каково течение. Теперь я убежден, что всему виной были прилив и попутный ветер. Они пробудили в нас морские инстинкты. Если бы не они, не было бы всей цепи событий, которые привели меня на Дорогу.

Мы поняли друг друга без слов. Снялись с якоря и подняли паруса. Наши приключения на реке Сакраменто заслуживают особого повествования, здесь я не буду о них распространяться. Мы прибыли в город Сакраменто и пришвартовались у пристани. Вода была отличная, и большую часть времени мы купались. На песчаной косе чуть повыше железнодорожного моста мы очутились среди целой компании купающихся мальчишек. В перерывах между купаниями мы лежали на песке и разговаривали. Они говорили совсем не так, как мальчики, с которыми я раньше общался. Это был новый жаргон. Это были бездомные мальчишки, дети Дороги, и каждое произнесенное ими слово усиливало мое влечение к Дороге. Это влечение все более и более овладевало мной.

То вдруг один из них начинал: "Когда я был в Алабаме", или другой: "Когда я ехал из Канзас-Сити по Чикаго-Альтонской", на что третий паренек отвечал: "О, на Чикаго-Альтонской нет лесенок к слепым площадкам!" А я все лежал на песке и слушал. "Это было в небольшом городке в Огайо на озере Шор, на Южно-Мичиганской ветке", - начинал мальчишка, а другой продолжал: "А ты когда-нибудь ездил на "пушечном ядре" по Уобашу?", и кто-нибудь продолжал: "Нет, но я выезжал на белом почтовом из Чикаго", "Пока не побываешь в Пенсильвании, не заикайся о железных дорогах: четыре колеи, никаких водокачек, воду набирают на ходу, вот это штука!", "А Северная тихоокеанская теперь стала дрянной дорогой", "Салинас начеку, "быки" такие, что лучше не подступайся", "Меня сцапали в Эль Пазо вместе с Моук-Кидом", "Прежде чем рассказывать нам, что такое "стрельнуть", ты сначала поброди вокруг Монреаля, где живут французы, - по-английски никто ни слова, ты говоришь: "Манже, мадам, манже, ноу спик де френч", и трешь свое пузо, и показываешь ей, что подыхаешь с голоду, а она тебе сует кусок свиной требухи и ломоть сухого хлеба".

А я все лежал на песке и слушал. В присутствии этих бродяг мое устричное пиратство превращалось в пустяковое занятие. Каждое их слово звучало в моих ушах как призыв нового мира - мира вагонных тележек и буферов, "слепых" тамбуров и "пульмановских вагонов с боковым затвором", "быков" и кондукторов, мира, где "влипают" и "смываются", где есть мертвая хватка и бродяги, желторотые и забубенные. И от всего этого веяло приключениями. Прекрасно, я вступлю в этот новый мир. Я поставил себя в один ряд с этими бездомными мальчишками. Я ведь был таким же крепышом, как любой из них, таким же быстрым, таким же самоуверенным, и сообразительности у меня было не меньше, чем у них.

После купания, когда наступил вечер, они оделись и пошли к городу. Я пошел с ними. Мальчишки начали закидывать удочку за монетками на прямой, иными словами, попрошайничали на главной улице. Я ни разу в жизни не просил подаяния, и это оказалось для меня самым трудным делом, когда я впервые вступил на Дорогу. У меня были совершенно нелепые представления о попрошайничестве. Моя философия в ту пору сводилась к тому, что лучше украсть, чем просить милостыню, и что грабеж еще лучше, потому что риск и возмездие соответственно больше. Если бы я отбыл положенный мне за устричное пиратство срок заключения, мне бы пришлось сидеть не меньше тысячи лет. Грабить - это по-мужски, побираться - презренно и убого. Но со временем я стал умнее, все утряслось, когда я начал смотреть на попрошайничество как на веселую проделку, игру ума, упражнение для нервной системы.