Юг в огне   ::   Петров (Бирюк) Дмитрий

Когда он вышел за ворота и направился было к правлению, его окликнули два казака-армейца, шедшие по улице:

- Погоди, Прохор!

Он подождал.

- Куда собрался? К правлению, что ли?

- К правлению.

- Ну так вместе.

Молодые казаки были его друзьями детства и юности. Один - небольшого роста, узкоплечий, рыжеватый, в мелких конопинах - Сазон Меркулов, второй - высокий, румяный, с курчавым белокурым чубом - Свиридов Максим.

Сазон одет был скромно, без всяких отличий. Свиридов же, ловкий и подобранный, был щеголеват. На погонах его отливали серебром три нашивки старшего урядника.

- Так что же, односумы, выходит, царя не стало у нас, а? - испытующе посмотрел Прохор на своих друзей.

- Дали Николашке по мордашке, - ухмыльнулся Сазон.

- А дьявол его знает, - вздернул плечами Максим Свиридов. - По всей станице такой разговор пошел. Вот зараз узнаем в правлении, правда ли это. Атаману-то, небось, все известно.

- Был царь Николка, жить при нем было колко, - дурашливо затянул Сазон, импровизируя. - Дали по шее Николашке, ну и запели пташки...

- Будет тебе дурковать-то, - оборвал его сурово Свиридов. - Ты только и способен на дурость.

- Слезы, что ли, мне лить? - огрызнулся Сазон.

Около церкви, у станичного правления, возбужденно гомонил народ. Седобородые старики, безусые парни, девчата и старухи - все сбежались к правлению послушать, что скажет атаман по поводу ошеломляющей вести.

Немало было в толпе и фронтовиков, которых сразу же можно отличить от других по сдвинутым набекрень серым папахам, по погонам, по крестам и медалям. Все они недавно прибыли домой из действующей армии на побывку по отпускам или на поправку из госпиталей. В толпе немало было калмыков*, одетых, как и все, в казачью одежду.

_______________

* Калмыки были приписаны к казачьему населению Донской области.

В стороне от толпы стояли солдаты из иногородних. У некоторых из них на груди уже алели бантики.

Эти алые банты раздражали стариков-богатеев. Они косились на солдат, злобно отплевывались:

- Тьфу! Проклятые мужики, уже понацепили!

- Видно, мало мы их в пятом году секли за эти-то банты.

- Право слово, мало... Пойди, кум, сорви у них.

- Да ну их к дьяволу! Марать руки неохота.

Молодые бабы, жалмерки, лузгая тыквенные семена и подсолнухи, кокетливо поглядывали на фронтовиков, прихорашивались одна перед другой, весело о чем-то переговаривались, громко хохотали.

Старики сердито косились и на них:

- Вот кобылицы-то!.. Никакой сурьезности в них нету. Им все ха-ха да хи-хи...

- А ты, кум, погляди, какими они бесстыжими глазами молодых казаков-то оглядывают... Тьфу, будь они неладны!

Солнце весело плыло в сверкающем весенней голубизной небе. Становилось все теплее. Теперь по улицам уже бурлили мутные ручьи. Ребята с хохотом и визгом перепрыгивали через них, строили из талого снега запруды и плотины. За станицей кто-то стрелял из дробовика, и после каждого выстрела в роще, как эхо, взбалмошным гомоном отзывались недавно прилетевшие грачи.

- Ого-го! - подходя к правлению с Прохором и Свиридовым, ликующе воскликнул Сазон. - Народу-то собралось, как людей! Здорово живете, станичники! - раскланялся он с казаками, стоявшими вблизи. - Живехонькими вас видеть.

- Спасибочко, - отозвались некоторые из них. - Что, тоже пришли послухать атамана?

- А как же, - ухмыльнулся Сазон. - Такое дело ведь не каждый день бывает. - Ежели б каждый день царей скидывали с престола, то, могет быть, и не пришли б. Навроде б надоело. А то ведь один раз за все века... Не слыхали, казаки, как это его наладили-то по шапке, а? Сам он отрекся от трона или его заставили?

- Да все по-разному гутарят, - проговорил усатый казак, подходя к Сазону. - Ничего толком не поймешь... Давеча проезжал один солдат - на побывку домой в Скуришевскую станицу поехал.