Рукопись Чейма   ::   Пратер Ричард С.

– Ну что ж, я мог бы попытаться обнаружить местонахождение мистера Джелликоу, если хотите. Его отсутствие в отеле еще ни о чем не говорит. Особенно если его босс болен.

– Есть еще одно обстоятельство, – сказала миссис Джелликоу.

Я поднял голову. Поясница заныла. Для мужчины моих габаритов стул был слишком низким.

– Какое?

– Рано утром в пятницу был какой-то странный звонок. Звонили то ли из ночного клуба, то ли из ресторана под названием "Клетка пантеры". Вы слышали о таком заведении?

– Даже пару раз там бывал.

– Надо же! Так вот, звонил бармен. Сказал, что нашел бумажник, принадлежащий мистеру Уилфреду Джефферсону Джелликоу, который тот, видимо, обронил прошлой ночью. Найти мистера Джелликоу бармен не смог, а номер моего телефона обнаружил на водительском удостоверении Джелли и позвонил мне.

– Так, так. Значит, вам известно, что в четверг вечером с мистером Джелликоу было все в порядке.

– Нет-нет. Бумажник Джелли, наверное, кто-то у него похитил. И это меня тоже беспокоит. Джелли не пошел бы в такое место.

– Почему?

– Ну... там официантки, разносчицы сигарет и прочие разгуливают почти нагишом.

– Да, это веселое местечко.

– Из тех, где посетителей обслуживают официантки с голой грудью. – Она опять тупо посмотрела на меня и продолжила: – Знаю я, какого сорта это заведение. Наводила справки. "Клетка пантеры" – клуб, где собирается всякий сброд, грязные типы, которые приходят напиться и потешить свои животные инстинкты.

Я кивнул. Что правда, то правда.

– Джелли никогда бы не пошел в такое место.

– У него нет... животных инстинктов?

– Ему бы и в голову не пришло такое... Невозможно представить, чтобы он до того напился, что потерял бумажник чуть ли не с тысячью долларов.

Я присвистнул:

– Хорошо, что бармен оказался честным малым.

– И еще вот что, – продолжала миссис Джелликоу. – Бармен вспомнил мужчину, который обронил бумажник. Он был пьян, швырял деньги направо и налево, и с ним была известная актриса. Мой муж никогда не напивался и деньги тратил осмотрительно. Так что это не мог быть Джелли.

– Он был с актрисой?

– Да, с телезвездой Сильвией Ардент. Смешно даже представить, чтобы Джелли пригласил ее.

Она продолжала еще что-то говорить, но я перестал вникать в смысл ее слов. Перед моим взором возник образ Сильвии Ардент. Для меня, да и для любого мужчины, ее красивое лицо и прекрасная фигура были предметом вожделения.

Обворожительно сложенная Сильвия, или мисс Ардент, пылкая мисс Ардент, как часто ее называли, была звездой телесериала "Девичья спальня", который по рейтингу Нильсена уступал только популярной телеигре "Будь свободен" и учебному сериалу "Дикий Запад. Каким он был".

Я не раз смотрел "Девичью спальню", и вид Сильвии в красном кукольном платьице, дубасящей подушкой свою однокашницу, не мог оставить меня равнодушным. У Сильвии была кремовая кожа, зеленые, как изумруды, глаза, копна рыжеватых волос, чувственный...

– Мистер Скотт?

– Да?

– Вы меня слушаете?

– Конечно. Продолжайте. Очень интересно.

– Теперь вы понимаете, почему я так тревожусь о Джелли.

– Разумеется, понимаю.

– Дело ведь не только в деньгах. Хотя шесть тысяч долларов для женщины в моем положении тоже не пустяк. Но поверьте, будь Джелли в состоянии мне их заплатить, он бы это сделал.

– Верю.

– Как вы думаете, вы сможете его найти?

– Конечно. Если это только возможно, я его найду. Итак, вы нанимаете меня?

– Сколько вы берете?

– Сотню за день работы. Свои расходы оплачиваю сам, если только не происходит чего-то непредвиденного. Должен предупредить вас, обычно неожиданности...

– Сто долларов в день?

– Да, мэм.

– Довольно дорого.

Я улыбнулся.