Страна грез   ::   Де Линт Чарльз

- Что там?

- "Красавица и чудовище" началось минут десять назад по третьей.

Нина переключила телевизор и попала на рекламу местной фирмы по продаже автомобилей на Хайвэй, 14. Толстяк в плохо сидевшем костюме супергероя восхвалял достоинства "Сотни автомобилей, бывших в употреблении, по сногсшибательным ценам!!!"

- Ненавижу эту рекламу, - сказала Нина. - Этот Приятель Эд - такой идиот!

Джуди рассмеялась.

- Его сын учится в одном классе с Сьюзи по английскому, и она говорит, что он такой же, как папочка.

- Бедный ребенок!

Подруги жили в разных концах города, и смотреть одно и то же по телевизору, обмениваясь по телефону комментариями, для них было самым доступным совместным времяпрепровождением по вечерам после школы.

Еще реклама - диетической кока-колы и тампонов - и, наконец, продолжилась передача, начавшаяся недавно.

- Это я уже видела, - сказала Нина.

- Да, такая слащавая мура.

- Ты никогда не задумывалась, почему Кэтрин не переезжает жить к Винсенту? Там такое замечательное место! Я бы бросилась туда со всех ног.

- Мне всегда было интересно, откуда они там берут электричество?

Подруги умолкли, потому что Чудовище произнесло несколько стихов.

- Ужас, как мне нравится его голос! - сказала Джуди.

- Угу.

- Ты пойдешь в пятницу на танцы?

- Нет, наверно. На этой неделе я, наверное, еще не совсем оклемаюсь.

Джуди усмехнулась:

- Это значит, что и ни к кому ты не пойдешь тоже. Так мы могли бы пойти вместе.

И стоять, как две идиотки, как в прошлый раз, подумала Нина.

- Мой папа говорит, что мы раздражаем мальчишек, потому что мы слишком умные, - сказала она. - От девушки не требуется хорошо знать математику и так далее.

- А что ты ему ответила?

- Ничего. А мама назвала его свиньей.

- Мило с ее стороны.

- Да он сам так не думает, - тут же добавила Нина, защищая отца.

- Он просто говорил мне, что думают мальчишки.

- Тогда за каким рожном они нужны?

Нина подумала о мальчике, сидевшем сзади в вычислительном классе. Тим Локли.

Помереть - не встать. Но он так и не бросил на нее еще ни одного взгляда.

- В общем, да, - сказала она. - Вот разве что...

Нина умолкла, услышав шаги на лестнице. То была не легкая походка матери, и не чуть более грузная, отцовская.

- Мне пора, - сказала она. - Эшли пришла.

Нина терпеть не могла, когда Эшли слушала ее телефонные разговоры. Наскоро пообещав завтра быть в школе, она повесила трубку и сделала вид, что все ее внимание безраздельно поглощено телевизором.

Эшли остановилась перед дверью и вошла при полном параде. Узкие выцветшие джинсы с прорехами на коленях. Футболка с "Деф Леппардом" с обтерхавшимися рукавами.

Кожаная куртка. Волосы, словно черная львиная грива вокруг головы.

-- Как ты можешь смотреть эту чушь? - спросила она.

Нина оторвалась от экрана.

- А что в ней такого?

- Как ты думаешь, долго шел бы фильм, если бы чудовищем на самом деле была женщина? - ответила Эшли.

Она сняла куртку, бросила на постель, и машинально начала снимать с себя все остальное - прямо при распахнутых занавесках, так что кто угодно, стоя на пустыре за домом, мог видеть абсолютно все.

Может быть, ей именно этого и надо, подумала Нина.

- Ну так? - спросила Эшли.

Вместо ответа Нина добавила громкости.

ЭШ

Что бы ни делала Эшли Энис, во всем была злоба. Она подслушала как-то разговор своих тетушки и дядюшки об этом. Они считали, что корни такой злобы - в смерти ее матери и в том, что отец ее отказался от ответственности за нее.

- Противоестественно было бы, - сказал дядюшка, - если бы она не была злой.

Ее оторвали от всего, что она знала. Она подсознательно ощущает, что никому не нужна - что мать покинула ее, что у отца нет на нее времени, что мы взяли ее к себе только из чувства долга.