Волосы Вероники   ::   Фицджеральд Френсис Скотт

Вот, к примеру, Джим Стрейн и Этель Деморест - уже три года они неофициально обручены. Всем известно, что, как только Джима продержат на какой-либо работе больше двух месяцев, они поженятся. Однако как унылы их лица и как устало поглядывает Этель на Джима, словно недоумевая, зачем лоза ее привязанности обвила столь чахлый тополь.

Уоррену шел двадцатый год, и он свысока взирал на тех своих приятелей, кому не довелось учиться на Востоке. Однако вдали от родного города - и в этом он на отличался от большинства юнцов - он гордился своими знаменитыми землячками. И было кем: Женевьева Ормонд, например, не пропускала ни одного бала, вечера и футбольного матча в Принстоне, Йеле, Вильямсе или Корнелле, черноглазая Роберта Диллон среди своих сверстников была известна не менее, чем Хайрам Джонсон или Тай Кобб, ну а Марджори Харви славилась не только своей обольстительной красотой и дерзким, блестящим остроумием, а еще и тем, что на последнем балу в Нью-Хейвене пять раз кряду прошлась колесом.

Уоррен, который рос с Марджори на одной улице, давно "сходил по ней с ума". Порой ему казалось, что она отвечает на его поклонение чем-то вроде благодарности, но она уже проверила свои чувства испытанным методом и торжественно объявила, что не любит его, Проверка заключалась в следующем: когда его не было рядом, Марджори о нем забывала и напропалую флиртовала с другими. Если учесть, что все лето Марджори проводила в разъездах и первые два-три дня по ее возвращении стол в холле был завален конвертами, подписанными всевозможными мужскими почерками, Уоррену было от чего впасть в уныние. Мало того, весь август у нее гостила кузина Вероника из О-Клэра, и увидеться с Марджори наедине было почти невозможно. Вечно приходилось подыскивать кого-то, кто согласится взять на себя Веронику. Август близился к концу, и задача эта с каждым днем становилась все трудней.

Рак Уоррен ни боготворил Марджори, он вынужден был признать, что Вероника страшная преснятина. Она была миловидная брюнетка с ярким цветом лица, но уж скучная - дальше некуда. Каждую субботу Уоррен в угоду Марджори покорно танцевал с ней изнурительно долгий танец, и она неизменно наводила на него тоску.

- Уоррен, - вторгся в его мысли вкрадчивый голос.

Он обернулся и увидел Марджори, раскрасневшуюся и, как всегда, оживленную. Она положила руку ему на плечо, и незримый ореол воссиял над ним.

- Уоррен, - шепнула она. - Пригласи Веронику, ну, ради меня. Она уже битый час танцует с Малышом Отисом.

Ореол померк.

- ...Ладно... Пожалуйста, - нехотя согласился он.

- Это ведь не слишком большая жертва с твоей стороны? А я позабочусь, чтобы тебе побыстрее пришли на выручку.

- Идет.

Марджори улыбнулась той улыбкой, что сама по себе служила наградой.

- Ты просто душка. Не знаю, как и благодарить тебя.

Душка со вздохом оглядел веранду: Отиса и Вероники тут не было. Он побрел обратно в залу и там, перед дамской комнатой, в группе корчившихся от смеха молодых людей увидел Отиса. Отис разглагольствовал, потрясая невесть откуда взявшимся обрезком доски.

- Она пошла поправить прическу, - говорил он отчаянно. - А как выйдет, мне опять час кряду танцевать с ней.

Смех усилился.

- И почему это никто нас не разбивает? - оскорбление вопрошал Отис. Ей наверняка хочется разнообразия.

- Что ты, Отис, - возразил приятель. - Ты ведь едва-едва привык к ней.

- Зачем тебе эта штуковина? - поинтересовался Уоррен.

- Что? А, ты про доску? Это дубинка. Пусть только она высунется оттуда, я раз ее по голове - и затолкну назад.

Уоррен взвыл и рухнул на кушетку.

- Не горюй, Отис, - выговорил он наконец. - На сей раз я тебя выручу.

Отис изобразил легкий обморок и вручил доску Уоррену.

- Авось пригодится, старина, - сипло сказал он.