Принц кролик   ::   Милн Алан Александр

– Ваше Величество, – с явной нерешительностью начал Кролик, – я питаю большое уважение к уму достойнейшего Лорда Кэломела, но я думаю, что в данном случае он ошибается. Ответ не «блоха водяная», как он предложил, а «соня лесная».

– Я и сказал «соня лесная»! – негодующе воскликнул Кэломел.

– А по-моему, он сказал «блоха водяная», – повторил Кролик всем на удивление.

– Он, конечно же, сказал «соня», – холодно заметил Король.

– А я считаю: «блоха», – стоял на своем Кролик.

– Лорд Кэломел – «соня лесная», – прочел шеф-секретарь.

– Теперь вы убедились, – вскричал Кэломел, что я сказал «соня лесная».

– Мои извенения, – сказал Кролик с поклоном, – тогда мы оба оказываемся правы, это, конечно, соня лесная".

Канцлер вскрыл запечатанный конверт и к удивлению почти всех присутствующих прочел: «соня лесная».

– Кажется, Ваше Величество, они действительно оба правы".

Король нахмурился. Он не мог понять, каким образом его так перехитрили.

– Могу ли я предложить, Ваше Величество, – продолжил Канцлер, – задать им сейчас несколько вопросов иного рода, ответить на которые надо через несколько минут в присутствии Вашего Величества. Скажем, несколько задач из высшей математики, эти знания могут пригодиться будущему королю.

– Какие вопросы? – немного нервничая спросил Король.

– Ну, вот, например, сколько будет семь ю шесть? – и, закрывшись рукой, Канцлер шепнул Королю: – Сорок два.

Ни один мускул не дрогнул на лице Короля, но он задумчиво посмотрел на Лорда Кэломела. А вдруг Его Сиятельство Лорд этого не знает?

– Ну, хорошо, – сказал он неохотно. – Какой ответ?

Многоуважаемый Лорд Кэломел думал пять минут, а затем сказал:

– Пятьдесят четыре.

– А Вы что скажете? – спросил Король Кролика.

Кролик терялся в раздумьях – что лучше сказать. Если он будет отвечать как Кэломел, он не проиграет в схватке, однако правильный ответ – сорок два. Но ведь Король, который никогда не ошибается даже в арифметике, может посчитать, что применительно к данному соревнованию, ответ «пятьдесят четыре» более подобает будущему правителю страны. Или все-таки безопаснее сказать «сорок два».

– Ваше Величество, – начал он, – существует несколько возможных ответов на эту сверхнеобычайную головоломку. На первый взгляд, очевидным кажется ответ «сорок два». Тут можно возразить, что в этом решении не достает оригинальности. Я давно считаю, что такая передовая страна, как наша, должна поражать мир новыми открытиями в науке. Давайте согласимся, что в будущем семь ю шесть будет пятьдесят четыре. Но если Ваше Величество предпочитает придерживаться старых правил счета, тогда Ваше Величество и Канцлер Вашего Величества получат ответ сорок два.

Сказав это, Кролик грациозно поклонился Их Королевским Величествам и своему оппоненту и снова сел.

Король почесал голову, недоумевая, как же выбраться из этой ситуации.

– Правильный ответ, – сказал он, – сейчас или в будущем – пятьдесят четыре".

– Запишите это, – шепнул Канцлер шеф-секретарю.

– Лорд Кэломел предложил это с первой попытки, Кролик – со второй. Следовательно, я провозглашаю Лорда Кэломела победителем.

– Позор! – сказал Кролик.

– Кто это произнес? – крикнул Король свирепо.

Кролик посмотрел через плечо, чтобы обнаружить нарушителя, но, кажется, безрезультатно.

– Однако, – продолжил Король, – чтобы люди не сомневались в том, что состязания проводились абсолютно справедливо, я назначаю еще одно испытание. Поскольку Королю часто приходится произносить поучительные речи перед своим народом, представляется весьма ценной способность стоять длительное время на двух ногах; поэтому следующее испытание будет…

Но в этот момент Лорд Кэломел закашлялся так громко, что Король остановился и прислушался.