Тайна нервного льва   ::   Вест Ник

— Остановитесь здесь, пожалуйста. — Юпитер тронул за плечо шофера, высокого англичанина по имени Уортингтон. — Подождите нас немного. Я думаю, мы не очень задержимся у мистера Хичкока.

— Слушаю, хозяин. — Уортингтон плавно остановил старый, напоминающий большой ящик автомобиль, вышел из кабины и открыл ребятам дверь. —

Уверен, что у мистера Хичкока есть интересное поручение для вас, джентльмены.

— Мы тоже надеемся на это, Уортингтон, — Боб последним вылез из машины, — а то бы не жизнь была, а скучища. Сейчас в самый раз поразвлечься.

И он поспешил за Юпом и Питом, входившими в здание голливудской студии, где находился офис мистера Хичкока.

Альфред Хичкок пригласил их сесть к своему большому рабочему столу. Он отодвинул в сторону деловую корреспонденцию и многозначительно посмотрел на ребят.

— А как вы, ребята, относитесь к диким животным? Уютно ли вы себя чувствуете в их присутствии?

На лицах трех сыщиков, сидевших напротив него, отразилось удивление.

— Все зависит от того, какие это животные, сэр, и от расстояния, разделяющего нас. — Юпитер откашлялся. — При наличии разумной дистанции и необходимых мер безопасности, я думаю, ни у кого из нас не возникнет каких-либо трудностей с ними, мы с интересом готовы наблюдать за их поведением и привычками.

— Юп имеет в виду, что они нам нравятся, — объяснил Пит. — Он никак не может преодолеть себя и сказать что-нибудь просто.

— А почему вы об этом спрашиваете, мистер Хичкок? — спросил Боб. — Это имеет какое-то отношение к вашей тайне?

— Вполне возможно, — медленно произнес мистер Хичкок. — Собственно, речь идет не столько о тайне, сколько о случае, требующем расследования.

Дикие животные, о которых я упоминал, являются неотъемлемой частью той местности, где происходят некоторые таинственные события.

Альфред Хичкок сделал паузу.

— А вы слышали, ребята, о Стране Джунглей?

— Так называют ферму по ту сторону долины, неподалеку от Чатвика, — ответил Боб. — Это своего рода питомник для диких животных; там живут львы и прочие рычащие и воющие звери. Что-то вроде аттракциона для привлечения туристов, я думаю.

— Да, — подтвердил Альфред Хичкок. — Владелец фермы, Джим Холл, мой старый друг. В последнее время у него появились кое-какие проблемы, и я сразу же вспомнил о вас, ребята, и о ваших сыскных талантах.

— А в чем конкретно заключаются проблемы мистера Холла? — спросил Юпитер.

— Похоже, все дело в том, что у одного из его львов расшалились нервы, — сказал мистер Хичкок. Ребята вопросительно взглянули друг на друга. — Итак, Страна Джунглей открыта для посещения публики. Кроме того, время от времени различные кинокомпании арендуют ее участки и помещения. Ведь ландшафт и растительность этой самой Страны напоминают природные условия Дикого Запада и Африки. Случается, что Джим Холл дает напрокат и своих животных. В основном они совершенно дикие, но некоторые росли в домашних условиях и получили неплохую выучку у Джима. Любимый лев Джима Холла — яркий пример его обращения с животными. Этого льва часто снимали для телевизионных рекламных передач, а также в фильмах. Он всегда был коронным аттракционом Страны Джунглей и надежным финансовым активом Джима Холла.

— Вы хотите сказать, он был им до сегодняшнего дня, — уточнил Юп. — Лев вашего друга занервничал, и теперь мистер Холл не может рассчитывать на

него. В этом и заключается проблема, верно?

Альфред Хичкок окинул Юпа пронизывающим взглядом.

— Как всегда, мой проницательный юный друг, ваши дедуктивные способности оказались на высоте поставленной задачи. Одна кинофирма в настоящее время взяла ферму в аренду, чтобы отснять сериал о жизни в джунглях.