Эта древняя болезнь   ::   Гагарин Станислав Семенович

- Ну, как оказать... Мы вас так называем, условно.

- Но ведь мы существуем реально. Мы не призраки...

Тогда Гуков объяснил, как и почему люди окрестили жителей Веры, и услыхал в ответ некий авук, отдаленно похожий на человеческий смех.

- Нет, каждый из нас много мельче. То, что вы зовете "лешим", просто-напросто только жилье для целого сообщества. Оно является единым организмом, состоящим из ячеек, каждая из которых обладает индивидуальностью. Мы едины в целом и отличны друг от друга, каждый в отдельности есть самостоятельный организм.

- Почему же вы молчали?

- Не понимаем...

- Почему не хотели вступить в контакт?

- Мы сомневались в вашей разумности...

Андрей Гуков охнул.

- А сегодня ты взял наших братьев и отнес их своим товарищам. Затем передал нам информацию, носящую философский характер.

- Я передал ваших братьев?

- Да... Мы расценивали это как обмен делегациями.

- Погоди, погоди,-забормотал Андрей.-Обмен... Какой обмен? Ведь мы их... Сейчас! Я сейчас вернусь!

Гуков изо всех сил бросился бежать в лабораторию. Когда он увидел командира и врача, сидевших возле анализатора, его поразили их счастливые улыбки. Механик остановился в дверях, и рвущиеся слова о сделанном им открытии не сумели родиться.

- Садись, Андрей,-повел рукой командир.- Мы победили цингу. Нашли-таки аскорбинку.

- Да,-заговорил Муратов,-спасли нас старые дневники. Спасибо тебе. Не начни ты читать мне про злоключения Пахтусова и его товарищей, так бы и ломали голову.

Он подвел молчавшего Андрея к лабораторному столу и принялся объяснять, что вот в этих оранжевых тельцах, которыми заполнены листья "леших", содержится высокий процент аскорбиновой кислоты. Теперь надо решить, в каком виде принимать людям этот с таким трудом обнаруженный дар планеты.

- Удачно все как получилось,-сказал Ярослав и легонько хлопнул механика по плечу.- Посылай своих роботов. Пусть обрывают листья.

- Их нельзя обрывать,- проговорил Гуков.

- Что ты такое говоришь?!-вскрикнул Муратов.- Почему?

- Они разумны.

...Сообщение с Веры пришло в Главпланетстрой с большим опозданием и в значительной части искаженным помехами. Было ясно: на планете случилось несчастье, требуется немедленная помощь. Несколько смутила настоятельная просьба Яшара

Алиева доставить на Веру синтезатор аскорбиновой нислоты, но раздумывать по этому поводу никто особенно не стал, и необходимое оборудование включили в список спасательного инвентаря.

Сверхсветовик "Адмирал Макаров" прибыл на два месяца раньше положенного для завершения экспедиции срока, но в живых никого из членов экспедиции не застал.

Встретившие спасателей "лешие" не могли рассказать о причинах гибели землян. Но из дневника экспедиции стало известно, что люди решили не сообщать "лешим", какой ценой их можно было бы спасти.

С помощью проведенных исследований в оставшееся время экспедиция Яшара Алиева установила, что аскорбиновая кислота - единственный элемент, поддерживающий существование "леших". Эта древняя цивилизация находилась на грани полного исчезновения, ибо запасы аскорбиновой кислоты на Вере истощились.

Сами "лешие" и не подозревали, что обрекают людей на гибель, иэвлекая из их организмов и земных продуктов витамин С. Они с радостью пожертвовали бы собой, но земляне установили, что гибель нескольких сообществ-колоний приведет к необратимым изменениям во всем этом единственном разумном виде планеты.

На последнем совещании членов экспедиции, когда все были еще в здравом рассудке, врач Ярослав Муратов сказал:

- Если исчезнем мы, человечество не понесет большого урона... Уничтожив ради собственного спасения нескольких "леших", мы убьем разумную жизнь в этой части Вселенной.