Танки повернули на запад   ::   Попель Николай Кириллович

Желтый круг мечется по "тридцатьчетверке". И вдруг будто зацепился за надпись, выцарапанную на левой стене. Там - тонкие ломаные буквы:

"2 дек. 42 г. Боеприпасы кончаются. Отбиваемся".

"З дек. 42 г. Я остался один".

Третью надпись мы замечаем не сразу. Почти слились с шершавым фоном расползшиеся буквы, выведенные кровью:

"4дек. Умираю".

В танке становится светлее. Подымающееся солнце пробило тяжелые облака, белесую пелену, сверкнуло на медных стаканах валяющихся кругом гильз, на мятой жести пустой консервной банки.

Ружин неизвестно для чего смотрит на часы:

- Нынче у нас пятое,- и словно в этом кто-нибудь сомневается, добавляет: Пятое декабря... сорок второго года.

Наступление началось десять дней назад. В канун его на наш командный пункт приехал командир стрелковой дивизии, в полосе которой предполагалось вводить корпус. Полковник был худ, морщинист и угрюм. Плохо гнущейся желтой ладонью он оглаживал висячие сивые усы и жаловался:

- Не хватает боеприпасов, маловато артиллерии, не все бойцы получили валенки...

Командир корпуса генерал Катуков терпеливо слушал причитания полковника, но когда тот признался, что не знает толком огневой системы противника, насторожился:

- Вы же здесь больше года торчите!

Первая истина, которую усвоил Катуков, еще командуя бригадой, гласила: без разведки воевать нельзя. В заслугу бригаде, получившей в ноябре сорок первого гвардейское звание, ставили прежде всего непрерывную разведку.

- Что ж, что больше года? - обиделся усатый полковник. - Дел, слава богу, хватало. Вон какую оборону отгрохали - это раз, не дали немцу продвинуться два, летом подсобное хозяйство развели - три, картошкой себя обеспечили - тоже помощь государству, сено заготовили, стадо коров своих имеем - не пустяки.

О хозяйственных достижениях командир дивизии говорил охотно, со знанием дела, обращаясь прежде всего ко мне. Считал, как видно, что заместитель по политической части сумеет лучше оценить его старания.

- Небось сами летом огурчиков, морквы попросите. Катуков остолбенел:

- Вы и летом здесь стоять намерены?

- За кого вы меня принимаете, товарищ генерал? Так, по привычке.

- По привычке? - недобро покосился Катуков. Нам было ясно, что командир стрелковой дивизии психологически не готов к наступлению. Он свыкся с обороной, пустил корни. Какой уж тут наступательный порыв!

Воспоминания об огурцах и "моркве" оживили полковника:

- Вы бы, товарищ комкор, малость своих танкистов приструнили.

- Что стряслось?

- У нас на передовой такой порядок - противника понапрасну не дразнить. Наблюдать и охранять, как по уставу положено. Тем более, немец здесь смирный, проученный, на рожон не прет. Провокации пользы не приносят. Мы пять снарядов бросим, а он двадцать пять. Жертвы, разрушения.

- Не пойму, куда клоните? - насупился Катуков. - Нас не трогай, мы не тронем...

- Экий вы, право, товарищ генерал... Танкисты на передний край ходят? Хорошо. Обстановку, так сказать, изучают, к противнику присматриваются. Хорошо. Но дня два назад явились новые экипажи. Наши их встретили, как положено встречать товарищей по оружию. Беседы о боевом содружестве провели. А один ваш лейтенант возьми и бухни: "Тут на войну не похоже, вроде перемирия". Попросил винтовку, выдвинулся вперед. И когда к немцам кухня подъехала, ударил. Те ответили. И пошла заваруха. Я даже того лейтенанта фамилию записал.

Полковник достал из кармана гимнастерки аккуратно сложенную бумажку, разгладил ее, вынул очки и внятно прочитал:

- Командир экипажа лейтенант Петров Николай Александрович...

Тогда я впервые услышал фамилию Петрова. Конечно, "приструнить" его мы не собирались. Катуков прямо сказал об этом полковнику.