Атака Боло   ::   Кейт Уильям

Саллос А и В, два местных солнца, пылали издалека жарким белым светом, напоминавшим искры сварки.

Около десяти тысяч человек персонала космического флота Конфедерации заняли боевые посты на кораблях-носителях «Эсан» и «Гелиас», флагманском крейсере «Галахедрон» и трех эсминцах, составлявших боевую оперативную группу. Они ожидали реакции Этрикса на прибытие такой представительной группы. Мало что было известно об этой иносистемной цивилизации. Можно было ожидать, что реакция окажется… иносистемной. Осмысленной ксенософонтологической информации о чужаках фактически не имелось, сообщения от торговых агентов и скаутов Икс-Корпуса были, как правило, маловразумительны. Главной задачей оперативной группы и было оценить ситуацию и определить судьбу нескольких сотен миллионов человек, живших на Церне.

Официально характер операции определялся как «дипломатическая миссия». В другие времена и в ином месте это назвали бы демонстрацией силы или даже «дипломатией канонерок». Кольцо Этрикса бросило вызов Сенату Конфедерации. Миллионы человеческих существ на Церне томились в рабстве, и адмирал Челлини, командовавшая оперативной группой, собиралась расставить все точки над «и».

По меньшей мере Этрикс будет вынужден начать переговоры…

Но тут начались неожиданности.

Темнота космоса внезапно расцвела ослепительными вспышками. Обтекаемые тела смертоносных космических истребителей пронеслись сквозь группу Конфедерации, осыпая корабли ракетами, зарядами «Хеллборов» и сверхскоростными кинетическими снарядами. Термоядерный взрыв поглотил «Гелиас», мгновенно испарив его корму и отправив то, что оставалось, кувырком во тьму. «Хеллборы» искромсали мостик и главные башни эсминца «Калавас», и корабль рассыпался искрами, каплями жидкого металла и пучками жесткого излучения.

С «Галахедрона» посыпались команды. Открыв заградительный огонь против атакующих, уцелевшие начали ускорение. Продолжать замедление, чтобы лечь на обратный курс, было бы равносильно самоубийству. Поэтому они решили продолжать курс и, миновав Церн и обогнав противника, ускользнуть в относительную безопасность гиперскорости.

Новый залп высокоскоростных кинетических снарядов вызвал вспышку трепещущего света вокруг военных кораблей группы Конфедерации, плавя и срывая броню, дробя корпус эсминца «Тубек». Носитель «Эсан» вздрогнул от близкого, раздавшегося всего в нескольких километрах взрыва десятка боеголовок, его экраны отказали. Второй залп пронизал его боевые модули потоком жесткого гамма-излучения. На борту уже никого не было в живых, когда еще через минуту гигантское космическое судно вспыхнуло, как крошечная новая звезда.

Выжившие после первой атаки корабли спешили выйти из местной гравитационной скважины, перейти на гиперскорость и исчезнуть. Но Дис был слишком близко, влияние его не позволяло им уйти раньше чем через час.

Вторая волна перехватчиков накатилась с четырех кораблей-носителей врага, расположенных низко над Церном. Это были тупоносые корабли, управляемые роботами или пилотами-камикадзе, что было понятно по их стремительному ускорению. «Галахедрон» успел дойти до околопланетного водородного слоя внешней атмосферы Диса — и тут его настиг ракетный залп.

Образовавшийся на месте флагманского крейсера термоядерный ураган смел внешнюю защиту, вывел из строя системы оружия и вторичные приводы «Курбала», но капитан смог стабилизировать его падение и использовать мощное притяжение Диса, для того чтобы ускользнуть от преследования. Очень скоро истребители отстали. Через девяносто восемь минут после появления противника «Курбал» перешел на гиперскорость — это был единственный уцелевший и сохранивший экипаж корабль оперативно-тактической группы ОТГ-74.