Близкая Со-Леста   ::   Смирнов Игорь

- Что ты болтаешь!

Арди тяжело провел рукой по лицу.

- Я... я ничего не говорю.

- Ч-черт!

- Тебе почудилось... Забудь... Послушай: я не должен покидать Ристину. Я еще, наверно, нужен Арди... Не знаю... Раньше он часто говорил со мной, поддерживал во мне жизнь, а теперь и не вспоминает... Видишь, какой я стал.

- Одичал, бедняга. - Северов прервал зевок и весь похолодел: над песками, прямо на них, шла Оранжевая Смерть - огромная бесформенная туча. Капитан мельком взглянул на звездолет, но Арди остановил его:

- Куда же ты? Это он... Теперь он такой.

- Арди?

- Не бойся. Тебя он не тронет... не тронет... не тронет...

- Подожди! - не своим голосом закричал Северов, не чувствуя, как пальцы увязли в плечах Арди. - Подожди! Только не сейчас! Слышишь!

- Я - я не глухой... Чего тебе?

- Это же Оранжевая Смерть!

- Навыдумывали люди... Чудаки: назвали смертью то... что стало большой... беспредельной жизнью.

Оранжевая туча замедлила движение и остановилась метрах в пятнадцати от них.

- Он зовет меня, - сказал Арди и осторожно пошел, оставляя на песке клочки мутноватой слизи. На полпути остановился, вяло помахал рукой капитану:

- Иди к нему... туда.

Северов покашлял и отрицательно качнул головой.

Арди так же медленно вернулся. Лицо его было печальным:

- Я ему не нужен. Он сказал: пусть придет Сергей и сам перешагнет порог Со-Лесты... сам, а не его ощущения.

Капитан поиграл желваками и закурил. Вспомнил: "Кто попал сюда, назад не вернется". Вот оно что... Он боялся смотреть на Тучу, будто и в самом деле Арди наблюдал за ним тысячью глаз и смеялся над его трусостью...

И вдруг словно острый кинжал пронзил его: посредник! Этот Арди посредник!.. Неужели... Северов сдавил виски пальцами, но тут же поднял голову. Оранжевая Смерть качнулась и уже заскользила обратно, к зыбкой линии горизонта.

- Ты не захотел. Он обиделся... Вы так давно не встречались!

- Что это?

- Он очень занят... очень.

- Что это было?

Арди пристально смотрел вслед удалявшейся Туче и не сразу ответил:

- Это не имеет названия... для перехода в сверхдалекие системы... Ты ничего не поймешь... - Арди склонил голову, и Северов увидел нечеловеческую тоску в его глазах. - Он совсем забыл меня. А скоро смерть. Я чувствую... чувствую... чувств...ую...

Через два дня звездолет улетал.

Арди давно уже стоял возле дюз, устремив застывший взгляд на дальнюю гряду гор. Северов не знал, умер ли он, или с ним произошел затянувшийся шок.

Мучимый желанием взлететь и болью за беззащитное существо, капитан долго стоял в нерешительности, не зная, что предпринять. Затем дал команду роботам перенести Арди на безопасное от дюз расстояние, но тот вдруг медленно повернулся и тихо сказал: "Жаль его. Жаль... Он так много работает..."

- Послушай... отойди подальше.

- Ты отправляешься? На Землю?

- Да.

- Значит, и ты покидаешь меня? - Крупная слеза скатилась по щеке Арди. - И я останусь совсем один?

- Отойди. Очень прошу тебя, отойди.

- Нет уже сил, Сережа... не могу...

Северов видел только глаза его, одни глаза - жалобные, молящие, как у выгнанной собаки, - и у него сжалось сердце и стон вырвался из груди. Тяжело ступая, он прошел в рубку, постоял возле кресла и решительно включил двигатели.