Череп колдуна   ::   Мэйсон Дэвид

Он казался невысоким, круглолицым и крепким и тоже держал какое-то оружие наподобие лука, но все же не лук.

Они бежали от погони, - это было несомненно, - но их преследователя, кто бы он ни был, Саймон пока не видел.

- Этого человека зовут Оуэн из Маррдейла, - сказал Мирдин, - он занимался многим: был и чем-то вроде ученого, и сочинителем посредственных виршей - видишь маленькую арфу у его седла. И голова его полна глупостей, как у всех людей. Однажды он мог бы сделаться властелином на своей земле, если бы не овладели им пустые идеи. С тех пор он успел послужить нескольким хозяевам, и, надо сказать, он очень искусен в этой любимой игре человечества - войне. - Мирдин тихонько рассмеялся. - Ну а сейчас он занят другим делом - воровством.

- Кто их преследует? - спросил Саймон.

- Бывшие владельцы имущества, которое эти господа украли, - сказал Мирдин. - Это очень ревностные преследователи, они легко не отступятся. Есть одна вещь, которую весьма жаждал заполучить друг Оуэна - вон тот, позади. Видишь кругленького человечка с желтой кожей? Его имя Кайтай, и он отчасти мой коллега, но довольно никчемный.

- Он владеет - Искусством? - спросил Саймон.

- Я же сказал - очень слабо, - ответил Мирдин. - Например, он может, с большим трудом, вызвать дождь, чтобы напоить жаждущий скот в своей деревне, наслать вожделение на кобыл и на женщин... читать по руке, заставить свернуться молоко или наслать чирей на недруга. Но он добросовестный школяр, этот Кайтай. Теперь он, увы, изгнанник, из-за своей добросовестности. А завладел он сейчас неким древним пергаментом, который, как он самонадеянно мечтает, поможет ему узнать много более - если, конечно, он сумеет его прочитать. Кроме того, в их дорожных сумках лежат прихваченные заодно драгоценные камни и золотые безделушки.

- Неужели за ними так упорно гонятся из-за горстки цветных камней? - с холодком спросил Саймон. Он уже очень давно научился делать драгоценные камни.

- О, если бы... - усмехнулся Мирдин. - Драгоценности они взяли просто потому, что им подвернулся случай. Нет, дело тут в этом ларце с остатками исчезнувшей библиотеки Шетайны.

- Хо! - коротко выдохнул Саймон.

- Да. Несколько страниц сохранилось, уцелело в Великом Пожаре давних дней. Первая книга и еще одна рукопись, конечно, клочки и обрывки... но стоят многого, очень многого для того, кто умеет читать по ним. Ты можешь читать их, Саймон?

Саймон безмолвно кивнул.

- Ты можешь. Рукописи бесполезны для Кайтая. Он способен прочесть лишь несколько слов на том языке. Риск, которому он подверг себя и своего товарища, был неоправдан. Теперь он погибнет, и Оуэн из Маррдейла тоже, по крайней мере, если я не помогу им.

- Зачем?

- Услуга за услугу. Таков закон, - сказал Мирдин. - Один я могу сейчас спасти этих глупцов... и они отслужат мне за это.

- А вот и преследователь, - заметил Саймон.

Вдали, в просветах между деревьями, показалось что-то огромное, черное, ужасное. Что бы это ни было, оно двигалось по разбитой дороге, неуклонно настигая всадников. Было ясно, что ветер доносил запах существа до лошадей, и они дико закидывали головы и храпели от испуга, а Оуэн и Кайтай натягивали поводья, направляя их вперед.

Как бы издали, но очень явственно послышались голоса.

- Оно движется слишком быстро, - хрипло прокричал Оуэн, - нет... смысла... бежать от него. - Он тяжело дышал. Лицо Кайтая застыло от ужаса, левая рука его нервно дергалась, но правая все же крепко сжимала оружие. Оуэн круговым движением взмахнул топором и укрепил на запястье щит. Лошади били копытами и дрожали в испуге.

Позади них, за соснами, на дороге, темное существо, казалось, остановилось и припало к земле, будто принюхиваясь. Внезапно оно испустило странный кошачий вопль и кинулось вперед, в сторону двух в страхе ожидавших его людей.

- Теперь, - сказал Мирдин, сделав движение рукой, - начну действовать я.