Что это за штука - любовь?   ::   Азимов Айзек

Вот у меня здесь рисунки из этих фантастических рассказов.

Капитан задумчиво переводил взгляд с иллюстрации на Мардж и обратно.

– Что такое "слоновая кость"?

– Вещество, из которого состоят клыки одного большого животного.

– Ага! - Капитан Гарм залился зеленым светом удовольствия. - Теперь все ясно. Меньшая форма принадлежит к воинственной секте, а выпуклости являются оружием, которым она сокрушает врага!

– Нет-нет, они, как я понимаю, мягкие.

Маленькая коричневая рука Ботакса скользнула в направлении объекта разговора; Мардж взвизгнула и отпрянула.

– Какое же тогда у них назначение?

– Мне кажется, - произнес Ботакс с некоторым сомнением, - что они используются для кормления молоди.

– Молодняк их съедает?! - воскликнул ошеломленный капитан.

– Не совсем так. Эти объекты выделяют жидкость, потребляемую молодью.

Капитан страдальчески закрыл голову всеми тремя руками.

– Трехрукое, скользкое, пучеглазое чудовище, - сказала Мардж.

– Верно, - согласился Чарли.

– Ладно, ладно, бесстыдник. Побольше следите за своими глазами!

– Поверьте, я стараюсь не смотреть...

Ботакс вновь приблизился.

– Мадам, не могли бы вы снять все остальное?

Мардж сжалась.

– Никогда!

– В таком случае это сделаю, я если позволите.

– Не прикасайтесь! О боже, боже... Хорошо сама сниму.

Делая то, что обещала, Мардж бормотала себе под нос и бросала в сторону Чарли гневные взгляды.

– Ничего не происходит, - заметил капитан в глубоком разочаровании. - Это, должно быть, бракованный экземпляр.

Ботакс принял реплику на свой счет.

– Сэр!

– Но грудь этого создания вовсе не похожа на шары, кроме того, она почти бесцветна.

– Ерунда, - возразил Ботакс. - Надо считаться с возможностью естественных отклонений. Впрочем, мы спросим у самого существа. - Он повернулся к Мардж. - Мадам, с вашей грудью все в порядке?

Глаза Мардж широко раскрылись, и некоторое время она не могла даже дышать.

– Вот уж, - наконец проговорила она. - Может, я и не Джина Лоллобриджида и не Анита Экберг, но у меня все в порядке, благодарю вас... О-о, если бы Эд был здесь! - Она повернулась к Чарли. - Эй, скажите этому пучеглазому чудовищу, что я вполне развита!

– Э-э, - осмелился заметить Чарли. - Вы забываете, что я не смотрю.

– О да, вы уж не смотрите. Такие типы только и знают, что похотливо глазеть на женщин. Можете чуть-чуть взглянуть, но не больше, если в вас есть хоть что-то от джентльмена, чему я, разумеется, не верю.

– Ну, - промолвил Чарли, - я не хотел бы оказаться замешанным в таком деликатном деле, но полагаю, что у вас все в норме.

– Полагаете?! Вы что, слепой? К вашему сведению, я однажды была претенденткой на звание Мисс Бруклин, и если проигрывала, так это - линия талии, а не..

– Конечно, конечно... Грудь восхитительна, честно. Чарли энергично кивнул Ботаксу. - В полном порядке. Я не специалист, вы понимаете, но по мне она хороша.

Мардж успокоилась.

Ботакс почувствовал прилив сил.

– Большая форма проявляет интерес, капитан. Стимул работает. Теперь - последняя стадия.

– В чем она заключается?

– Сущность ее состоит в том, что аппарат речи и поглощения пищи одного существа накладывается на аналогичный аппарат другого. Позвольте мне для этого процесса ввести такую вспышку: "поцелуй".

– Меня тошнит от этой мерзости... - простонал капитан.

– Это кульминация. Во всех историях после того, как кожи удалены, формы обхватывают друг друга конечностями и предаются горячим поцелуям. Вот один пример, взятый наугад. "Он схватил девушку и жадно приник к ее пылающим губам".

– Может быть, одно существо пожирает другое? предположил капитан.

– Ничего подобного,- нетерпеливо возразил Ботакс, - Это жгучие поцелуи.

– Жгучие? Происходит сгорание?

– Очевидно, нет.